Шарон Крич - Замок Корона [litres]

Отшельница сидела на краю постели, держа на руках пёструю кошку.

– Их предупредили, что вы приедете?

– Нет, это был сюрприз.

– А! – протянула отшельница. – Сюрприз, стало быть. – Она нежно погладила кошку. – А помните ли вы детство? Помните – вы мне на днях рассказывали?

Воспоминание о собственной откровенности заставило королеву покраснеть.

– Да, но я не понимаю…

– Помните, вы рассказывали, как вы, будучи бедной крестьянкой, возвращались с поля после работы и к вам подъехал юноша – принц? Вы несли в подоле… что там было у вас в подоле?

– Горох, – ответила королева.

– Да, горох. И вы были грязны после работы на поле, правда? И стеснялись того, что стоите перед юношей в таком виде?

Королева начала понимать, к чему клонит отшельница.

– Мне хотелось иметь возможность привести себя в порядок.

– И вы нагрубили этому принцу, не так ли?

– Да.

– А помните, вы рассказывали, как он спешился с лошади и протянул вам подарок – ожерелье? Помните, что вы в этот момент почувствовали?

– Я выхватила его, – ответила королева. – Я на него злилась.

– А почему вы злились?

Королева откинулась на спинку стула, пытаясь вспомнить тот день.

– Мне было неприятно, что у него есть подобные штуки и он может так спокойно их раздаривать направо и налево, в то время как у меня и моей семьи… У нас был только горох да грязь. – Она подняла глаза на отшельницу. – Ах! Я поняла. Поняла.

– В самом деле?

– Думаю, да. Жители деревни растерялись, возможно, им было неловко и… ох! – Она покраснела при мысли о том, как глупо она, должно быть, выглядела, сидя высоко в седле на белом коне: богачка, одаривающая милостыней своих несчастных крестьян. Королева застонала: – Я совершила ужасную, непростительную ошибку.

– Возможно, и нет, – возразила отшельница. – Разве вы в итоге не влюбились в этого принца? Разве не вышли за него замуж? Не стали королевой?

– Конечно, но…

– И первое время были ненасытны, наслаждаясь богатствами принца? Едой, одеждой, замком, садами?

Королеве было стыдно вспоминать свою молодость.

– Да, это правда.

– И вы считали, что заслуживаете иметь всё это?

– Да! – подтвердила королева. – Почему это принадлежит только королевским особам? Почему ничего подобного нет у моей семьи? Почему нет у всех? – королева в ужасе запнулась. – О, господи, господи… Что крестьяне подумают? Почему я раньше этого не понимала?

Пёстрая кошка спрыгнула с колен отшельницы и подошла к королеве. Та наклонилась и взяла её на руки. Кошка была тёплой и мягкой. Это умиротворяюще подействовало на королеву.

– Я думаю, сегодня вам в лицо дул очень сильный ветер, – сказала отшельница. – И мне кажется, вы в результате стали намного мудрее. Вы согласны?

Кошка довольно заурчала в ответ на кивок королевы:

– Да. Должно быть, вы правы.

Пия и Энцио, разумеется, были очень удивлены, когда слуга сообщил им, что их вызывает к себе в хижину королевский отшельник.

– А зачем? – спросила Пия.

– Мне об этом не говорили.

– Но Джованна говорила, что никому, кроме короля, нельзя ходить в скит.

Слуга сложил руки на груди:

– Это так. Но вас вызвали. Король знает об этом.

Пия и Энцио медленно шли через сад по извилистой дорожке.

У каменной скамьи они остановились.

– Энцио, считается же, что этот отшельник мудр, да?

Энцио сгрёб в ладонь гравий с дорожки.

– Да.

– И он наверняка умеет читать?

– Возможно.

– Энцио, давай, покажем ему пергамент из кошеля. Спросим у него, что там написано.

– Но он же королевский отшельник… Он спросит, где мы это взяли. Разве не так? Что, если это важный документ, который принадлежит королю?

– Тогда мы расскажем ему правду. Что мы его нашли.

– Может, лучше спросить об этом Сказителя?

– Сказителя? Но кому стоит доверять больше – отшельнику или Сказителю?

Энцио задумался.

– Не знаю. – Он просеивал гравий сквозь пальцы, и в этот момент из-под скамьи выползла чёрная змея и обвилась вокруг его ног.

– Хо! – тихо сказал Энцио.

Дети замерли, но не испугались. Им много раз доводилось встречаться со змеями в лесу, а порой – и в хижине лавочника Пангини. Те змеи никого не трогали и, кроме того, ели мышей, которые вредили крестьянам гораздо больше, чем змеи.

Змея проползла перед Пией и Энцио, медленно пересекла дорожку и скрылась в кустах на её противоположной стороне.