Игорь Гуров - Зарево над предгорьями

Селезнев долго бродил по плавням, надеясь выйти на какой-нибудь большой остров, который мог служить базой для партизан. Островов не попадалось, и он повернул обратно.

Летчик уже дошел до своего пристанища, когда услышал детский голос, поющий песню о советских матросах.

Сначала Селезнев подумал, что это ему кажется. От многодневного голода у него кружилась голова, постоянно слышался то звон, то чьи-то невнятные голоса, то гул самолета. Но сейчас он ясно различал слова песни. Значит, это не бред.

Стараясь двигаться как можно бесшумнее, Селезнев пошел на голос и, осторожно раздвинув камыши, увидел широкоплечего мальчишку в измазанных грязью брюках.

Селезнев шагнул вперед.

Вовка вздрогнул: перед ним стоял человек, похожий на выходца с того света.

— Мальчик, — хрипло начал человек, но в этот миг он увидел торбу и уже не мог отвести от нее взгляда: под мешковиной угадывались куски хлеба.

Вовка выхватил булку, протянул ее оборванному человеку.

— Нате, ешьте скорее!

Он смотрел, как незнакомец судорожно глотает непрожеванные куски, и с тоской сказал:

— И зачем эта война? Неужели нельзя без нее?

— Мы за то и сражаемся, чтобы никогда не было войн, — ответил Селезнев.

Мальчик достал кусок сала, сахар. Но Селезнев не мог есть: он корчился от мучительной боли в желудке.

— Потом, потом, — хрипло проговорил он. — Убери!

— Кто вы? — спросил Вовка.

— Я советский майор. — Летчик решил, что ему незачем скрывать это от мальчишки.

Вовка недоверчиво посмотрел на него и ехидно произнес:

— И вас послали к «Старику»?

После знакомства с гестаповцем ему все казались подозрительными.

«Мальчишка знает что-то о партизанах», — пронеслось в голове летчика. На миг появилась мысль выдать себя за посланца к «Старику». Но он все же решил сказать правду.

— Нет, меня никто не посылал. О «Старике» я услышал только сегодня, — и он протянул Вовке листовку. — Вот, читай.

Вовка прочел новое творение Гарденберга. Награда тому, кто укажет местопребывание старика партизана, была увеличена вдвое.

— Меня никто не посылал, — продолжал Селезнев. — Я убежал из плена. Трое нас было. Матрос один, убили его, и дивчина местная. Тоже, видно, пропала. Я уже несколько дней здесь в плавнях.

— Вот так, — с испугом спросил Вовка, — без всего?

Селезнев молча кивнул головой.

— Вас ранило? — Вовка видел, что рука майора перевязана клочком рубашки.

— Нет, ссадина.

— Давайте, я перевяжу.

— Не надо, уже зажило. — Селезнев сорвал повязку.

«Как же быть? — раздумывал Вовка. — Нельзя же бросить своего человека! А если это шпион? Но тогда он не был бы таким голодным… А здорово, если он действительно майор! Стал бы настоящий отряд!..»

— Мальчик, — сказал Селезнев, — как бы мне найти партизан?

У Вовки снова вспыхнули подозрения.

— Чего их искать? — пробурчал он. — Сами найдутся, если понадобится.

— Проведи меня в горы.

Вовка согласился.

«Спрячу его на пасеке, а про пещеру ничего говорить не буду, — решил он. — Может, партизан найдем, так они его сразу раскусят».

Неподалеку зашумел камыш. Кто-то пробирался. Селезнев вскочил и скрылся в плавнях.

«Неужели мальчишка подослан?» — думал он, наблюдая за островком.

Из станицы шла девушка. На ходу она вытащила из мешка чемодан.

«Видно, просто мелкие воришки», — подумал Селезнев.

— Все в порядке! — крикнула девушка.

Мальчик пошел к ней навстречу и что-то долго шёпотом объяснял, показывая на заросли, где скрылся Селезнев. Девушка утвердительно кивнула головой.

— Майор! — позвал мальчик. — Если хотите идти с нами, то пойдемте.

Селезнев вышел из чекана.

«Будь что будет! — сказал он себе. — Ребята на предателей не похожи, а в плавнях все равно пропаду».

Впереди Селезнев видел спину Вовки. Мальчик уверенно находил еле приметные тропы: видно было, что этот путь ему уже известен.

Сзади Селезнева шла Валя с двумя торбами. Летчик предложил помочь ей, но девушка с сожалением посмотрела на него и ответила:

— Сами хоть дойдите, а то нести вас трудно будет.

Его новые знакомые шли спокойно, громко переговаривались, а мальчик даже напевал все ту же песню о моряках.

Они пересекли шоссе. У беспорядочной россыпи камней мальчик остановился, достал какие-то бутылки, свертки и начал складывать их в одну из сумок. Вдруг он приложил палец к губам и прислушался.

— Пошли! — вскочил он.

Селезнев и Валя побежали за ним. Сейчас уже и они слышали сзади себя собачий лай.