Леонид Кондратьев - Продавец королевств

Пока сбитые с ног цепочки стрелков поднимались обратно на ноги, а сержанты матом и пинками вселяли уверенность в струхнувших новобранцев, из-под земли в доброй дюжине мест появились гномы. Причем не абы какие, а элитные, отборные и поголовно в зачарованной броне. В количестве пары тысяч экземпляров. Хороший рыцарский доспех всегда приходил именно из рук подгорных умельцев. Но по-настоящему качественные вещи, на голову превосходящие продаваемый людям ширпотреб, Мастера Рун делали для своих и только для своих. Владыки недр банально не желали вооружать противника, с которым рано или поздно могли сойтись в схватке. А еще они чуть ли не единственные в этом мире знали о такой вещи, как мануфактурное и конвейерное производство. Да, для изготовления артефактного доспеха требовались усилия десятка мастеров-бронников, каждый из которых знал и умел идеально делать только свою операцию… Зато на выходе у них получался шедевр, от которого отскакивали боевые заклинания, драконьи зубы, демонические когти и тем более банальные свинцовые пули. Правда, лишь до поры до времени. Эффективность рунной магии прямо зависела от качества и количества материалов, использовавшихся мастерами в виде самозаряжающихся накопителей энергии для вплетенных в металл чар. И когда запас последней заканчивался, неуязвимые латы становились просто очень прочной железкой. Ну и обмундирование ярла от защиты обычного пехотница конечно же отличалось.

Начавшие стаптывать противника подземные жители постепенно теряли скорость. Сомкнувшие строй плечом к плечу и выставившие вперед копья ополченцы стали уже не такой удобной целью для молодецкой сшибки грудь в грудь. Окованные сталью наконечники банально втроем-вчетвером отпихивали бронированного карлика назад, норовя нырнуть в щель между сочленениями, подсечь ноги или попасть в забрало шлема. А через головы простых солдат палили из ружей, пистолетов и автоматов те ветераны, которых удостоили современного оружия. В скопления низкорослых воителей периодически летели гранаты, которые те, впрочем, иногда успевали отправить обратно. С тройки покосившихся, но устоявших сторожевых вышек ряды вражеской тяжелой пехоты норовили причесать пулеметы, за одним из которых стоял сам Мерлин. Любящий эпатаж наемник с тоской вспоминал свое детство, когда его хотели отдать в консерваторию. Причиной плохого настроения рассылающего направо и налево сотни крупнокалиберных пуль панка являлось разнообразное метательное оружие. Гномы, по достоинству оценившие угрозу с первых же секунд мясорубки, буквально засыпали им плюющиеся смертью агрегаты. Пока метательные молоты, топорики, сулицы и, кажется, даже маленькую переносную наковальню удерживал магический щит, создаваемый жмущимися к основанию пулеметного гнезда чародеями. Но было у выходца с Земли серьезное подозрение, что рано или поздно его прикрытие выдохнется. И тогда смертоносный металл уже не будет сворачивать в сторону за какой-то метр от его покрытой пирсингом физиономии. Отошедшие от вызванного землетрясением шока маги тут и там пытались применить боевые чары… С переменным успехом. Иногда молния, брызги кислоты или еще что-нибудь потенциально опасное достигало гнома, а иногда бессильно скатывалось по его броне. Или просто летело мимо цели, и хорошо еще, если не в своего. Но даже в случае попадания чародею не следовало преждевременно записывать на свой счет побежденного противника. Покрытые рунами доспехи противостояли волшебству куда лучше, чем пулям. Самые лучшие могли даже от него слегка подзарядиться.

– Усилить натиск! – рявкнул Златолоб, от шлема которого отскочила очередная пуля. И кусочек позолоченного металла, выбитого со своего законного места. Вождь гномов несколько секунд назад принял на грудь целую автоматную очередь, выпущенную практически в упор. Однако на ногах он все равно устоял, хотя и вынужден был опереться на свой топор. – Где эти чертовы людишки?!

Строго говоря, представители вышеупомянутой расы окружали вождя гномов со всех сторон. Но имел в виду он конечно же вовсе не их, а инквизиторов. Профессиональные борцы с нечистью были первыми из пробиравшихся по подземному ходу людей, но вовсе не последними. Большая часть профессиональной армии Святого Города сейчас вытянулась в тонкую длинную змею, пробираясь в самое логово врага. И возглавлявшие их искоренители ереси, при необходимости умеющие работать и тихо. До профессиональных ассасинов им, разумеется, было далеко… Но когда вокруг высокорослых людей и эльфов бьют только низкорослые гномы, утруждать себя длительной идентификацией всех встречных и поперечных станут лишь очень немногие личности. Зачем, когда все и так понятно, а рассматривать подробности банально некогда, или в голову боевым топором прилетит. Благоразумно спрятавшие почти все святые символы под плащи и накидки инквизиторы практически без проблем вышли прямо к императорской ставке. Нескольких слишком бдительных или просто случайно налетевших на крепкий спаянный отряд солдат удостоили короткой, творимой на бегу заупокойной молитвой. Отбившейся от своих парочке гномов не перепало и этого. Зато у кардинала Ларини, питавшего к язычникам-нелюдям пламенную ненависть, стало чуть-чуть светлее.