Simenon, Georges - Au Rendez-vous des Terre-Neuvas

Ils avaient atteint les quais et la jeune femme hésitait à avancer.

— Où est Gaston Buzier ?

— À l’hôtel… Il sait bien que ce n’est pas le moment de m’ennuyer et que je le plaquerais pour un oui ou pour un non.

— Vous allez le rejoindre ?

Elle haussa les épaules dans un geste qui signifiait :

— Pourquoi pas ?

Elle eut pourtant une sorte de retour de coquetterie. Au moment de quitter Maigret, elle murmura avec un sourire maladroit :

— Je vous remercie, monsieur le commissaire… Vous avez été bon pour moi… Je…

Elle n’osait pas aller jusqu’au bout. C’était une invitation, une promesse.

— Ça va ! Ça va ! grommela-t-il en s’éloignant.

Et il poussa la porte du Rendez-Vous des Terre-Neuvas.

À l’instant où il mettait la main sur le bec-de-cane, on entendait nettement une rumeur à l’intérieur du café, comme si une douzaine d’hommes parlaient à la fois.

L’huis ouvert, ce fut d’un seul coup, sans transition, le silence le plus absolu. Et pourtant ils étaient plus de dix dans la salle, en deux ou trois groupes qui devaient auparavant s’interpeller de table à table.

Le patron vint au-devant de Maigret à qui il serra la main, non sans une certaine gêne.

— C’est vrai, ce que l’on raconte ?… Le Clinche s’est tiré une balle de revolver ?…

Les consommateurs buvaient, par contenance. Il y avait là P’tit Louis, le nègre, le Breton, le chef mécanicien du chalutier, quelques autres encore, que le commissaire avait fini par connaître de vue.

— C’est vrai ! fit Maigret.

Et il remarqua que le chef mécanicien s’agitait, soudain mal à l’aise, sur la banquette de molesquine.

— Une fameuse campagne ! grogna quelqu’un dans un coin, avec un accent normand très prononcé.

Et ces mots-là devaient assez bien traduire l’opinion générale, car des têtes se baissèrent, un poing frappa une table de marbre tandis qu’une voix faisait écho :

— Une campagne de malheur, oui !…

Mais Léon toussa pour rappeler ses clients à la prudence, leur désigna un marin en vareuse rouge qui buvait tout seul dans un coin.

Maigret alla s’asseoir près du comptoir, commanda une fine à l’eau.

On ne parlait plus. Chacun cherchait une contenance. Et Léon, en metteur en scène habile, proposait au groupe le plus important :

— Vous voulez les dominos ?…

C’était un moyen de faire du bruit, d’occuper les mains. Les dominos à dos noir furent mélangés sur le marbre de la table. Le patron s’asseyait près du commissaire.

— Je les ai fait taire, souffla-t-il, parce que le type qui est dans le coin à gauche, près de la fenêtre, est le père du gosse… Vous comprenez ?…

— Quel gosse ?…

— Le mousse… Jean-Marie… Celui qui est passé par-dessus bord, le troisième jour…

L’homme tendait l’oreille. S’il n’avait pas entendu les mots, il avait compris qu’il était question de lui. Il fit signe à la fille de salle de lui remplir son verre et le vida d’un trait, avec un sursaut de dégoût.

Il était déjà ivre. Ses yeux à fleur de tête, d’un bleu clair, étaient glauques. Une chique de tabac gonflait sa joue gauche.

— Il fait Terre-Neuve aussi ?…

— Il l’a fait, autrefois… Maintenant qu’il a sept enfants, il fait le hareng, l’hiver, car les campagnes sont moins longues : un mois d’abord, puis toujours moins à mesure que le poisson descend vers le sud…

— Et l’été ?

— Il pêche pour son compte, pose des tramails, des casiers à homard…

L’homme était sur la même banquette que Maigret, à l’autre bout. Mais le commissaire l’observait dans une glace.

Il était court, large d’épaules. C’était le type même du marin du Nord, trapu, grassouillet, sans cou, la chair rose, le poil blond. Comme la plupart des pêcheurs, il avait les mains couvertes de cicatrices de furoncles.

— Il boit toujours autant ?

— Ils boivent tous… Mais c’est surtout depuis que le gosse est mort qu’il s’enivre… Ça lui a donné un fameux coup de revoir l’ Océan …

Maintenant l’homme les regardait d’un air effronté.

— Qu’est-ce que vous me voulez ? bégaya-t-il à l’adresse de Maigret.

— Rien du tout…

Tous les matelots suivaient la scène, sans cesser leur partie de dominos.

— …Parce qu’il faudrait le dire !… J’ai pas le droit de boire, peut-être ?…

— Mais si !

— Dites que je n’ai pas le droit de boire… répéta-t-il avec une obstination d’ivrogne.

Le regard du commissaire tomba sur le brassard noir qu’il portait sur sa vareuse rouge.

— Alors qu’est-ce que vous avez à rôder et à parler de moi tous les deux ?…

Léon fit signe à Maigret de ne pas répondre, se dirigea vers son client.

— Allons ! Fais pas de scandale, Canut… C’est pas de toi que parle monsieur le commissaire, mais du gars qui s’est tiré une balle dans la peau…

— C’est bien fait pour lui !… Est-ce qu’il est mort ?…

— Non !… Peut-être qu’on le sauvera…

— Tant pis ! Ils devraient tous crever !…

Ces mots firent une forte impression. Tous les visages se tournèrent vers Canut. Et celui-ci éprouva le besoin de crier plus fort :

— Oui, tous, tant que vous êtes !…

Léon était inquiet. Il regardait tout le monde avec deux yeux suppliants, esquissait à l’adresse de Maigret un geste d’impuissance.

— Allons ! va te coucher… Ta femme t’attend…

— M’en fous !…

— Demain, tu n’auras pas encore le courage d’aller lever tes tramails…

L’ivrogne ricana. P’tit Louis en profita pour appeler Julie.

— Ça fait combien ?

— Les deux tournées ?

— Oui, tu les mettras à mon compte… C’est demain que je touche mon avance, avant de partir…

Il se leva, imité automatiquement par le Breton qui ne le quittait pas d’une semelle. Il toucha sa casquette. Il le fit une fois de plus dans la direction de Maigret.

— Des lâches ! grogna l’ivrogne tandis que les deux hommes passaient devant lui. Tous des lâches…

Le Breton serra les poings, faillit répondre, mais P’tit Louis l’entraîna.

— Va te coucher… répétait Léon. D’ailleurs, on va fermer…

— Je m’en irai quand tout le monde s’en ira… Je vaux autant qu’un autre, pas vrai ?…

Et il cherchait Maigret du regard. On eût dit qu’il voulait provoquer une discussion.

— C’est comme ce gros-là… Qu’est-ce qu’il veut y comprendre ?…

C’était du commissaire qu’il parlait. Léon était sur des charbons ardents. Les derniers consommateurs attendaient, sûrs qu’il allait se passer quelque chose.

— Tiens ! j’aime encore mieux m’en aller… Qu’est-ce que je dois ?…

Il fouilla sous sa vareuse, d’où il tira une pochette de cuir, jeta des coupures graisseuses sur la table, se leva, vacilla, gagna la porte qu’il eut de la peine à ouvrir.

Il grommelait des choses indistinctes, des injures ou des menaces. Dehors, il colla d’abord son visage à la vitre, pour regarder Maigret une ; dernière fois, et son nez s’épatait sur la glace embuée.

— Ça lui a porté un coup… soupira Léon en reprenant sa place. Il n’avait qu’un fils… Tous ses autres gosses sont des filles… Autant dire que ça ne compte pas…

— Qu’est-ce qu’on raconte ici ? questionna Maigret.

— Du télégraphiste ?… Ils ne savent pas… Alors ils inventent… Des histoires à dormir debout…

— Quoi ?

— Je ne sais pas… Toujours le mauvais œil …

Maigret sentit un regard vif fixé sur lui. C’était celui du chef mécanicien, assis juste à la table d’en face.