Simenon, Georges - La danseuse du Gai-Moulin

— Ils mentent tous ! articula-t-il nettement. Cela, je le jure ! Est-ce que vous me croyez, monsieur le commissaire ?

Pas de réponse.

— Est-ce que tu me crois, père ?

M. Chabot commença par détourner la tête. Puis, il balbutia :

— Je ne sais pas…

Et enfin, écoutant son bon sens :

— Ce qu’il faudrait retrouver, c’est le Français dont ils parlent.

Le commissaire devait être irrésolu, car il circulait à grands pas rageurs.

— En tout cas, Delfosse a disparu ! grommela-t-il, pour lui-même plutôt que pour ses interlocuteurs.

Il marcha encore, reprit après un temps :

— Et deux témoins affirment qu’il était en possession de l’étui à cigarettes !

Il se promenait toujours, suivait sa pensée :

— Et vous étiez tous les deux dans la cave !… Et, cette nuit, vous avez essayé de jeter dans les W.-C. des billets de cent francs… Et…

Il s’arrêta, les regarda l’un après l’autre.

— Jusqu’au chocolatier qui n’admet pas qu’on lui ait volé de l’argent !

Il sortit, les laissant en tête à tête. Mais ils n’en profitèrent pas. Quand il revint, le père et le fils étaient chacun à leur place primitive, à cinq mètres l’un de l’autre, chacun enfermé dans un silence farouche.

— Tant pis ! Je viens de téléphoner au juge d’instruction ! Désormais, c’est lui qui a la haute direction de l’enquête ! Il ne veut pas entendre parler de mise en liberté provisoire. Si vous avez une faveur à demander, adressez-vous au juge de Conninck…

— François ?

— Je crois que c’est son prénom.

Et le père, à voix basse, honteuse, de murmurer :

— Nous étions au collège ensemble.

— Eh bien ! allez le voir, si vous croyez que ça serve à quelque chose. Mais j’en doute, car je le connais ! En attendant, il m’a donné l’ordre de faire conduire votre fils à la prison Saint-Léonard…

Ces mots rendirent un son sinistre. Jusque-là, il n’y avait rien de définitif.

Prison Saint-Léonard ! L’affreuse bâtisse noire enlaidissant tout un quartier, en face du Pont-Maguin, avec ses tourelles moyenâgeuses, ses meurtrières, ses barreaux de fer…

Jean, tout pâle, se taisait.

— Girard !… appela le commissaire en ouvrant une porte, prenez deux agents, la voiture…

Ces mots-là suffisaient. On attendit.

— Vous ne risquez rien à aller voir M. de Conninck ! soupira le commissaire pour dire quelque chose. Du moment que vous étiez à l’école ensemble…

Mais sa physionomie exprimait nettement sa pensée : il mesurait la différence entre le magistrat, fils de magistrats, apparenté aux plus hautes notabilités de la ville, et le comptable dont le fils avouait lui-même qu’il avait voulu cambrioler une boîte de nuit.

— C’est prêt, patron !… vint dire l’inspecteur. Est-ce qu’il faut…

Quelque chose brillait dans ses mains. Le commissaire haussa les épaules affirmativement.

Et ce fut un geste rituel, si vite fait que le père ne s’en rendit compte que quand ce fut fini. Girard avait saisi les deux mains de Jean. Un claquement d’acier.

— Par ici !

Les menottes ! Et deux agents en uniforme qui attendaient dehors, près d’une voiture !

Jean fit plusieurs pas. On put croire qu’il partirait sans rien dire. Pourtant, à la porte, il se retourna. On reconnut à peine sa voix.

— Je te jure, père !…

— Dis donc, à propos de pipes, j’ai pensé ce matin que si l’on en commandait trois douzaines…

C’était l’inspecteur aux pipes qui entrait sans rien voir, qui apercevait soudain le dos du jeune homme, un poignet, le reflet des menottes et qui s’interrompait :

— Alors, ça y est ?

Le geste voulait dire : « Bouclé ? »

Le commissaire désigna M. Chabot qui s’était assis, se prenait la tête à deux mains et sanglotait comme une femme.

L’autre continua à parler bas :

— … On trouvera toujours bien à placer l’autre douzaine dans les divisions… À ce prix-là !…

Un bruit de portière. Le grincement du démarreur… Le commissaire, gêné, disait à M. Chabot :

— Vous savez… Il n’y a encore rien de définitif… Il mentit :

— … et surtout si vous êtes l’ami de M. de Conninck !

Et le père, battant en retraite, esquissa un pâle sourire de remerciement.

VI

Le fuyard

À une heure, les journaux locaux paraissaient et tous avaient en première page des titres sensationnels. La Gazette de Liège , le journal bien-pensant, imprimait : « L’affaire de la malle d’osier . Le crime a été commis par deux jeunes débauchés. »

La Wallonie socialiste écrivait de son côté : « Le crime de deux jeunes bourgeois. »

L’arrestation de Jean Chabot était annoncée, ainsi que la fuite de Delfosse. Déjà la maison de la rue de la Loi avait été photographiée. Et on lisait :

«… Aussitôt après l’entrevue pathétique qu’il a eue avec son fils dans les locaux de la Sûreté, M. Chabot s’est enfermé chez lui et s’est refusé à toute déclaration. Mme Chabot, très ébranlée, a dû s’aliter…»

«… Nous avons pu joindre M. Delfosse au moment où il revenait de Huy où il possède des usines. C’est un homme énergique, d’une cinquantaine d’années, dont le regard clair ne se voile pas un seul instant. Il a reçu le choc avec sang-froid. Il ne croit pas à la culpabilité de son fils et il annonce son intention de s’occuper personnellement de cette affaire…»

«… À la prison Saint-Léonard, on nous déclare que Jean Chabot est très calme. Il attend la visite de son avocat avant de comparaître devant le juge d’instruction de Conninck qui a été saisi de l’affaire…»

La rue de la Loi était quiète, comme d’habitude. On voyait les enfants entrer dans la cour de l’école, où ils jouaient en attendant l’heure de la classe.

Entre les pavés, il y avait des touffes d’herbe, et une femme, vers le numéro 48, lavait son seuil à la brosse de chiendent.

Pour seul bruit, les coups espacés sur l’enclume d’un forgeron en cuivre.

Mais, plus souvent que d’habitude, des portes s’ouvraient. Quelqu’un avançait la tête, jetant un coup d’œil dans la direction du numéro 53. On échangeait quelques mots, de seuil à seuil.

— Est-il possible qu’il ait fait ça !… C’est encore un gamin… Quand je pense qu’il n’y a pas si longtemps, il jouait encore sur le trottoir avec les miens…

— Je le disais bien à mon mari quand je l’ai vu deux fois rentrer ivre… À son âge !…

Tous les quarts d’heure, à peu près, un coup de sonnette résonnait dans le corridor des Chabot. C’était l’étudiante polonaise qui ouvrait la porte.

— M. et Mme Chabot ne sont pas ici… disait-elle avec un fort accent.

— Gazette de Liège … Voulez-vous leur dire que…

Et le reporter se démanchait le cou pour apercevoir quelque chose à l’intérieur. Il distinguait vaguement la cuisine, le dos d’un homme assis.

— Ce n’est pas la peine… Ils ne sont pas là…

— Pourtant…

Elle refermait la porte. Le journaliste se contentait de questionner les voisins.

Un journal publiait un sous-titre donnant un autre son de cloche que les autres : « Où est l’homme aux larges épaules ? »

Et il imprimait ensuite :

« Tout le monde, jusqu’ici, semble croire à la culpabilité de Delfosse et Chabot. Sans vouloir prendre leur défense, et en nous tenant à l’objectivité des faits, il nous est pourtant permis de nous étonner de la disparition d’un témoin important : le client aux larges épaules qui se trouvait au Gai-Moulin la nuit du crime.