Simenon, Georges - L'écluse n°1

En plein air, les gens étaient chez eux. Les ouvriers d’une grue cassaient la croûte, assis sur un tas de sable. Une marinière dressait la table sur le pont de son bateau, et sa voisine faisait la lessive.

Sans se presser, le commissaire descendait les marches de pierre et retrouvait le rythme lent et fort qu’il avait connu lors d’un crime en Haute-Marne. Même cette odeur particulière au canal faisait surgir devant ses yeux des images de péniches glissant sans froisser l’eau.

Il était tout près de la Toison-d’Or, au bois enduit de résine rousse. Le pont, qui venait d’être lavé, séchait par plaques, et on ne voyait plus la jeune fille.

Maigret fit deux pas sur la passerelle, se retourna, aperçut le vieux accoudé au parapet. Il continua son chemin et appela, une fois à bord :

— Quelqu’un !

D’une péniche proche, la femme qui lavait son linge le regardait, tandis qu’il s’avançait vers une double porte ornée de vitraux bleus et rouges.

— Quelqu’un !

Au bas d’un escalier de quelques marches, on devinait une pièce propre et bien rangée ; on distinguait même le coin d’une table couverte d’une nappe.

Maigret descendit et, quand il fut sur la dernière marche, il eut en face de lui la jeune fille blonde qui, assise sur une chaise à fond de paille, donnait le sein à un bébé.

C’était si inattendu et si simple à la fois, que le commissaire retira maladroitement son chapeau, poussa sa pipe toute chaude dans sa poche, fit un pas en arrière.

— Je vous demande pardon…

La jeune fille devait avoir peur. Elle le regardait comme pour deviner ses intentions, mais elle ne quittait pas sa place, et la petite bouche de l’enfant était toujours arrondie sur son sein.

— Je ne savais pas. Je suis chargé de l’enquête et je me suis permis de venir vous demander quelques renseignements.

Maigret, en la regardant, était en proie à un vague malaise. Un pressentiment naissait, qu’il ne parvenait pas à préciser.

Autour de lui, la pièce était grande, toute en pitchpin verni. Dans un coin, il y avait un lit recouvert d’une courtepointe et surmonté d’un crucifix d’ébène. Le milieu de la cabine servait de salle à manger, et la table était dressée pour deux personnes.

— Asseyez-vous, dit la jeune femme.

Sa voix aussi était inattendue et pourtant, de la fenêtre des Ducrau, Maigret avait eu déjà le sentiment de l’étrangeté d’Aline, qui, de loin, avait quelque chose d’aérien.

Or, elle n’était ni mince ni frêle. Et même, quand on la voyait de près, on constatait qu’elle avait une chair saine et ferme, pleinement vivante. Ses traits étaient réguliers, et son teint coloré contrastait avec la blondeur des cheveux.

Pourquoi l’ensemble évoquait-il de la faiblesse, donnait-il envie de la protéger ou de la consoler ?

— C’est votre enfant ?

Pour dire quelque chose, Maigret désignait le bébé dont le berceau de bois tourné était près de lui.

— C’est mon filleul.

Elle souriait poliment, avec un geste de crainte.

— Vous êtes la fille de Gassin, n’est-ce pas ?

— Oui.

Elle avait une voix d’enfant, une docilité d’enfant sage que l’on questionne.

— Je suis confus de vous déranger à ce moment. Comme vous étiez ici quand, avant-hier, les événements se sont déroulés, je voudrais savoir si, pendant la soirée, personne n’est venu à bord. Émile Ducrau, par exemple.

— Oui.

Maigret ne s’y attendait pas le moins du monde, et il se demanda si elle avait bien compris sa question.

— Vous êtes sûre que Ducrau est venu ici le soir de l’attentat ?

— Je ne lui ai pas ouvert la porte.

— Il est monté sur le pont ?

— Oui. Il a appelé. J’allais me mettre au lit.

Maigret entrevoyait une seconde cabine plus étroite que la première, où il y avait une couchette fixe. Tout en parlant, la jeune femme éloignait doucement de son sein l’enfant dont elle essuyait le menton, puis elle refermait son corsage.

— Quelle heure était-il ?

— Je ne sais pas.

— Était-ce longtemps avant que votre père tombe à l’eau ?

— Je ne sais pas.

Elle devenait inquiète, sans raison apparente. Elle se leva pour poser le bébé dans le berceau et, comme il ouvrait la bouche pour crier, elle lui tendit une tétine de caoutchouc rouge.

— Vous connaissez bien Ducrau ?

— Oui.

Elle activa le feu dans le poêle et mit du sel dans une casserole pleine de pommes de terre. Maigret, qui suivait chacun de ses gestes, avait compris. Elle n’était peut-être pas folle, mais il y avait un voile entre elle et le monde extérieur. Tout était feutré, amorti, ses gestes, sa voix, son sourire. Car elle souriait pour s’excuser de passer devant le visiteur.

— Vous ne savez pas ce que Ducrau venait faire ?

— Toujours la même chose !

Le malaise du commissaire croissait. Il en avait les mains moites. Chaque parole de la jeune femme pouvait avoir des conséquences dramatiques. À chaque question, le mystère devenait moins épais, et pourtant Maigret avait peur de questionner. Se rendait-elle compte, seulement, de ce qu’elle lui disait ? Ne répondrait-elle pas oui à toutes les questions ?

— C’est du fils Ducrau que vous parlez ? murmura-t-il en guise d’épreuve.

— Jean n’est pas venu.

— C’est son père qui vous fait la cour ?

Elle attacha un instant son regard au visage de Maigret, puis elle détourna la tête. Alors il voulut en finir. Il était trop près d’une révélation possible.

— Quand il vient ici, c’est pour cela, n’est-ce pas ? Il vous poursuit. Il essaie de…

Il s’arrêta net, car elle pleurait, et il ne savait plus que dire.

— Je vous demande pardon. Ne pensez plus à cela.

Elle était si près de lui qu’il lui tapota machinalement l’épaule. Et ce fut pis ! Elle recula d’un bond, gagna la seconde cabine, dont elle referma la porte. Elle sanglotait toujours, de l’autre côté de la cloison. Et le bébé, qui avait perdu sa tétine, pleurait aussi. Maigret la lui rendit gauchement.

Il n’avait plus qu’à s’en aller. L’escalier était bas, et il se heurta la tête au plafond de l’écoutille. Il s’attendait à trouver le vieux Gassin sur le pont, mais il n’y avait personne que les voisins qui, attablés près de leur gouvernail, le regardèrent s’en aller.

Sur le quai, pas de Gassin non plus. Quand il atteignit le trottoir, Maigret vit une auto s’arrêter devant la maison haute. C’était une auto quelconque, de force moyenne. Elle portait l’indicatif de Seine-et-Oise, et le commissaire n’eut qu’à regarder la femme qui en sortait pour comprendre.

C’était la fille de Ducrau. Elle avait la rusticité et la vigueur de son père. Son mari, qui était en civil, les épaules étroites dans un complet sombre, refermait les portières et glissait la clé dans sa poche.

Mais ils avaient oublié quelque chose. La femme, déjà sur le seuil, se retourna. Le mari reprit la clé, ouvrit une porte et prit un petit paquet qui devait contenir des raisins d’Espagne, comme ceux qu’on porte aux malades.

Le couple pénétrait enfin dans la maison en se disputant. Il était vulgaire et sans envergure.

Maigret, arrêté sous la plaque verte de l’arrêt des tramways, oublia de faire signe à celui qui passait. Il était plein de pensées inachevées, et c’était en lui comme un léger déséquilibre auquel il avait hâte de mettre fin. Les pilotes sortaient du bistrot, se serraient la main avant de se quitter. L’un d’eux, un grand garçon à la mine ouverte, vint dans la direction de Maigret, qui l’arrêta.

— Pardon. Je voudrais vous poser une question.