Simenon, Georges - L'écluse n°1

— Vous savez, moi, je n’étais pas là.

— Il ne s’agit pas de cela. Vous connaissez Gassin ? De qui est l’enfant de sa fille ?

Le pilote éclata de rire.

— Mais ce n’est pas son enfant !

— Vous êtes sûr ?

— C’est le vieux Gassin qui a ramené ça un beau jour. Il y a quinze ans qu’il est veuf. Il a dû avoir le gosse dans le Nord, de quelque bonne femme qui tient un cabaret ou une écluse.

— Et sa fille n’a jamais eu d’enfant ?

— Aline ? Vous ne l’avez pas regardée ? À propos, allez-y doucement avec elle. Elle n’est pas tout à fait comme une autre.

Des passants les frôlaient. Les deux hommes étaient en plein dans le soleil, qui brûlait la nuque de Maigret.

— Ce sont des braves gens. Gassin boit un peu trop, mais il ne faudrait pas croire qu’il soit toujours comme aujourd’hui. L’histoire d’avant-hier lui a porté un coup. Ce matin, il croyait que vous alliez l’embêter.

Le grand garçon sourit encore, toucha le bord de sa casquette et s’en alla. Maigret, lui aussi, devait déjeuner. Autour de lui, le mouvement changeait, le concasseur était arrêté, la circulation était moins intense et on eût dit que l’écluse elle-même ne fonctionnait qu’au ralenti…

Il reviendrait, évidemment. Il en avait sans doute pour plusieurs jours à vivre dans ce petit univers dont il commençait seulement à pressentir l’existence propre.

Est-ce que Gassin était rentré à bord ? Mangeait-il, attablé dans la cabine vernie, devant la nappe à petites fleurs roses ?

Chez les Ducrau, en tout cas, on devait se disputer, et les raisins d’Espagne n’étaient pas faits pour remettre le bonhomme de bonne humeur.

Maigret rentra dans le bistrot, sans trop savoir pourquoi. La salle était vide. Le patron et sa femme, une petite brune assez jolie qui n’avait pas eu le temps de faire sa toilette, mangeaient du ragoût près du comptoir, et le vin rouge avait un reflet dans les verres sans pied.

— Déjà revenu ? s’exclama Fernand en s’essuyant la bouche.

On l’avait adopté. Il n’avait même pas eu besoin de dire qui il était.

— Vous n’avez pas tourmenté la petite, au moins ? Encore un demi ? Irma, va chercher de la bière fraîche.

Il regarda dehors, non du côté du port, mais vers le bistrot d’en face.

— Ce pauvre Gassin en fera une maladie. Il est vrai que ce n’est pas drôle de tomber à l’eau, la nuit, et de sentir tout à coup quelqu’un qui vous tire vers le fond.

— Il est rentré à son bord ?

— Non. Il est là-bas.

Et le patron désignait l’autre débit où, parmi quatre clients qui buvaient encore, on voyait Gassin gesticuler, complètement ivre.

— Il va comme ça de l’un à l’autre.

— On dirait qu’il pleure.

— Oui, il pleure. Il en est au moins à son quinzième apéritif depuis le matin, sans compter les petits rhums.

La patronne apporta de la bière glacée, que Maigret but à petites gorgées.

— Sa fille n’a pas d’aventures ?

— Aline ? Jamais de la vie !

Et Fernand disait cela comme si l’idée qu’Aline eût pu avoir une aventure était la chose la plus saugrenue du monde. N’empêche que Maigret l’avait vue allaiter le bébé, le sien ou un autre, mais que ce n’en était pas moins une jeune maman qui, apeurée par son geste maternel, s’était enfermée dans la cabine du fond !

Il était troublé en pensant au vieux ivre mort qui pleurait dans son verre et au bébé dans son berceau.

— Ils voyagent beaucoup ?

— Toute l’année.

— Ils n’ont pas de commis ?

— Ils sont seuls. Aline tient la barre comme un homme.

Maigret les avait vus, ces canaux du Nord aux rives droites et vertes, avec les peupliers dessinant la longue vallée d’eau plate et les écluses perdues dans la campagne, les manivelles rouillées, les bicoques ornées de roses trémières et les canards barbotant dans le remous des vannes.

Il imaginait la Toison-d’Or grignotant le ruban d’eau, heure par heure, jour par jour, jusqu’à quelque quai de déchargement, Aline à la barre, le bébé dans son berceau, sur le pont sans doute, près du gouvernail, et le vieux à terre, derrière ses chevaux.

Un vieil ivrogne, une folle et un nourrisson…

IV

Quand, le lendemain à six heures du matin, Maigret descendit du tramway 13 et se dirigea vers l’écluse, Émile Ducrau était déjà debout sur le quai de déchargement, la casquette de marin sur la tête, une lourde canne à la main.

Comme les matins précédents, par la grâce du printemps, il y avait dans l’air, dans la vie matinale de Paris, une gaieté puérile. Certains objets, certaines gens, les bouteilles de lait devant les portes, la crémière en tablier blanc près de son étal, le camion semant, au retour des Halles, ses dernières feuilles de chou, étaient comme autant de symboles de quiétude et de joie de vivre.

N’en était-il pas de même à une fenêtre de la maison haute dont le soleil dorait la façade, de la bonne des Ducrau qui secouait ses chiffons dans le vide ? Derrière elle, dans la pénombre du salon, on devinait Mme Ducrau qui allait et venait, un madras noué autour de la tête.

Au second étage, les persiennes restaient closes et on pouvait imaginer, rayé par le soleil, le lit de Rose, la molle maîtresse qui dormait les bras repliés, les aisselles humides.

Ducrau, lui, déjà installé de plain-pied dans la journée, lançait une dernière phrase au patron d’un bateau qui sortait de l’écluse et se glissait dans le courant de la Seine. Il avait vu Maigret. Il tira de sa poche une grosse montre en or.

— Je ne m’étais pas trompé. Vous êtes comme moi.

Cela ne voulait-il pas dire que le commissaire, lui aussi, était de la trempe de ceux qui se lèvent tôt pour organiser le travail des autres ?

— Vous permettez un instant ?

Il était si large qu’il paraissait presque carré. Il est vrai qu’il devait porter un pansement autour du torse. Pourtant il était vif, et Maigret le vit sauter du mur de l’écluse sur le pont d’une péniche qui se trouvait à plus d’un mètre, en contrebas.

— Bonjour, Maurice. Tu as rencontré l’Aigle-IV au-dessus de Chalifert ? Ont-ils reçu les joints ?

Il n’écoutait guère. Dès qu’on lui avait répondu le nécessaire, il remerciait d’un grognement et s’adressait ailleurs.

— À propos de l’accident sous la voûte de Revin ?

Assise sur le pont de la Toison-d’Or, près du gouvernail, Aline était occupée à moudre du café en regardant mollement devant elle. À peine Maigret l’avait-il aperçue que Ducrau était devant lui, une courte pipe aux dents.

— Vous commencez à y comprendre quelque chose ?

Son mouvement du menton précisait qu’il parlait du mouvement du port et de l’écluse, et non de l’attentat. Il était beaucoup plus allègre que la veille, avec moins d’arrière-pensées.

— Vous voyez, l’eau forme une patte d’oie qui finit à la Seine. Ici, c’est le canal de la Marne. Plus loin, la Marne elle-même qui, à cet endroit, n’est pas naviguée. Enfin la haute Seine. Par la haute Seine, on gagne la Bourgogne, la Loire, Lyon, Marseille. Le Havre et Rouen commandent la basse Seine. Deux sociétés se partagent le trafic : la Générale et la Compagnie des Canaux du Centre. Mais, à partir de cette écluse et jusqu’en Belgique, en Hollande, en Sarre, c’est Ducrau !

Il avait les yeux bleus, le teint clair dans le soleil levant qui rosissait le paysage.

— Le pâté de maisons, autour de la mienne, c’est à moi, y compris le bistrot, les pavillons et le petit bal ! Les trois grues là-bas et le concasseur aussi ! Et les chantiers de réparations qui sont au-delà de la passerelle.