Евгений Кудрин - Хозяйка огня

- О Господи, - гримаса отвращения изменила лицо Джелины.

- Ты чего? - побеспокоился Большой «Ж».

- Да, просто мне опять дурно.

- Ну, что ты. Вылупившись, эта саранча пожрала бы много растительности на планете. Так что не беспокойся о её судьбе.

- Спасибо. Мне стало немного легче.

Вскоре принесли заказ Большого «Ж». Толстый кусок слабо зажаренного мяса с кровью. Он разрубил его передними лапами на тонкие длинные куски, забрызгав закрытые тканью стенки и стол, чуть не попал в Джелину и медленно начал есть. Через двадцать минут, принесли варианскую еду. На разносе она обнаружила глубокую тарелку со знакомыми её желудку овощами и кусочками мяса птицы в нежном томатном соусе, и закрытый стакан сладкого напитка.

- Невероятно. Откуда это всё?

- Ну, а разве ты не знаешь?!

- О чём?

- Значит, не знаешь. Что ж расскажу, - поглотив очередной кусок, начал Большой «Ж». – Это так называемый комплексный консервант Варианской империи. К Шимми он, наверное, попал, как и прочий товар с контрабандой из соседних систем.

- Вот значит, что едят люди с другого конца галактики?

- Ваши виды почти идентичны. Не встреть я тогда твоего друга, тоже принял бы тебя за подданную Вара.

- Теперь понятно, откуда это всё. Значит, вот кто были те люди. Как бы мне хотелось увидеть их вновь.

- Ну, дорогая – это будет несложно. До границ империи всего семь тысяч световых лет.

- Да примерно так. Я уже была в их мире, правда всё-это закончилось ужасно. Они уничтожили целый город.

- Целую колонию? Странно, я не слышал о нападениях. Но ты молодец, что сбежала.

- Ни у кого не было того, что есть у меня. Но давай не будем о грустном, расскажи мне лучше о нём. Куда он мог отправиться?

- Мне неизвестно, что искал Бродяга.

- Его звали Иван.

- Да, пусть так, - не придав значения тому, что его перебили, большой «Ж» продолжил. - Но я точно знаю, что он отправился в одну из трёх близлежащих систем. Возможно, он посетил их все. Тогда граница империи проходила намного дальше. Свободные миры жили обособленно, а сейчас находятся в составе Вара. В последнюю нашу встречу сомнения одолевали твоего друга ещё больше, нежели, когда я впервые его встретил. А это был долгий разговор. Чужестранец так привлёк моё внимание, что я провёл с ним целый цикл. Так мы с ним и подружились.

- Расскажи мне, что он искал здесь?

- Хм, подожди дитя чужого мира. Слишком много сезонов прошло с тех пор, - он расправил крылья, разгладил, почесал их средними лапами, потянулся и продолжил. – Помню. Он точно описывал планету. Но утверждал, что никогда на ней не был. Погибший мир, окутанный чёрной не рассеивающейся материей, никто так и не выяснил, что с ним произошло. И ни один из всех отчаянных смельчаков и исследователей, отважившихся спуститься на его поверхность, не вернулся.

- Что же он искал там?

- Мне это неведомо. Но я знаю много о той планете. И я расскажу тебе, но взамен ты откроешь мне тайну, нашего общего друга. Я ждал этого слишком долго.

- Думаю, ты вправе знать, - ответила Джелина. – Но я обязана предостеречь тебя. То, что ты услышишь…. Вы рискуете всем, и семьёй в том числе.

- Готов рискнуть.

Занятые поглощением личинок племянники даже не слышали, о чём рассуждали их дядя и «не еда». А царивший в забегаловке шум скрыл этот тихий разговор от любопытных ушей.

На следующий день Джелина заплатила пошлину за въезд и села в челнок транспланетарного перевозчика, который доставил её на центральную планету Варианской империи под странным названием «Ван-Лай».

Челнок медленно опускался. Ещё минута и Джелина оказалась на открытом воздухе, на высоте, где видны только окружности огромных посадочных площадок. Их опоры скрывали чёрные грозовые облака, купающиеся макушками в золотистом свете восходящей звезды. Слева окутанный белым покрывалом вздымался протяжённый горный хребет, а справа, словно чёрное море раскинулся океан кучевых облаков. Внизу разразилось ненастье, но по какой-то причине ураган не коснулся толпы пассажиров, вышедших в центр площадки. Джелина последовала их примеру и, крепко держа на плече рюкзак, покинула челнок. Вдруг круглая опора ушла из-под ног и вместе с пассажирами опустилась вниз, оказавшись под крышей посадочной площадки.

На внутренней окружности сферического помещения оказались кабины двухметровой высоты. Когда центральная круглая плита остановилась, пассажиры зашли в них, кто с животными, кто с детьми, кто один. Прозрачная дверь захлопнулась, словно выстрелила, и кабина тут же устремилась вниз. Тело стало лёгким, как пёрышко. Только сейчас Джелина поняла, что стоит на прозрачной поверхности. Она видела, как кабина разрывает облака, как скользит в чёрном тумане, как капли воды разбиваются о её дно и проскальзывают вверх по стенкам. Под ногами в невероятной близости проскользнула молния. Вспышка не ослепила, защитное стекло кабины вдруг стало тёмным, и защитила пассажира, даже гром был едва слышен в ней. А потом, огни мегаполиса в тумане влажного смога и дождь, который так и не долетел до земли, сгорев в токсичных облаках нижнего мира.