Евгений Кудрин - Хозяйка огня

Она умерла, иначе. Не так, как умирают другие. Её душу насильно извлекли из тела и не вернули обратно. И она застряла между миром теней и миром огней в странном уголке другого мира, на узкой тропе тёмного леса под широкими кронами высоких дубов. Извилистая тропка вывела к каменной изгороди с кованой решёткой, а за ней из сумрака с каждым шагом вырастали очертания усадьбы.

Железные ворота отворились, ещё долго напоминая о себе металлическим скрежетом. Всё как в тумане. Огни фонарей едва мерцали, и Джелина зашла во двор, не осознавая и не желая того. Чувства подводили. Казалось, запахов вовсе нет. Ни холодно, ни жарко, а может, тепла и вовсе не было в этом непонятном мире.

На крыльце перед парадной дверью её встретил дворецкий, чей призрачный лик сокрыл туманный сумрак. Он манил жестом, приглашал в дом, и податливая душа незамедлительно ступила на крыльцо. Джелина прошла по коридору и попала в просторный зал, где оказалась в окружении других душ, занятых странными делами. Мужчина в строгом смокинге, устроившийся на диванчике, царапал кривым ножом лакированный столик. Люди у окна то раздвигали шторы, то обратно задвигали. Женщина смотрела на кар­тину слева и даже не шевелилась. Они замерли в своих действиях, словно не замечая гостью. Их силуэты оказались смазаны, лица также нельзя было различить. Но светлый образ незнакомки всё же привлёк внимание душ. Они одновременно бросили дела и уставились своими пустыми тёмными глазницами на Джелину. Мимолётный ужас сменился пониманием и умиротворением. Ведь целую вечность, ожидая в неизвестности, они томились в таком странном месте.

Так она простояла недолго. Вскоре подошёл высокий мужчина в чёрных плаще и шляпе. Его продолговатое вытянутое лицо хоть и было различимо, но никак не оставалось в памяти. Сначала он не смотрел на Джелину, но вскоре опустил тяжёлый пристальный взгляд. Мысль о том, что человек в чёрном здесь именно из-за неё, ненароком проскользнула в сознании. А после мужчина развернулся к лестнице, приглашая Джелину на второй этаж. Она с радостью поднялась, чтобы, наконец, скрыться от пялящихся на неё потемневших душ.

Узкая лестница сменилась длинным тёмным коридором. За углом слева медленно открылась дверь, мерным скрипом заманивая в тускло освещённый кабинет. Под казавшимися вогнутыми стенами и потолком, девушке предложили мягкое кресло и чашечку горячего чая. Но аромат, дивно испаряющегося напитка, совсем не чувствовался. Сей жест походил на какую-то традицию, недобрую и даже опасную.

Человек в чёрном сел напротив за стол в такое же мягкое кресло и пристально посмотрел на Джелину, как будто что-то предлагал. И тут она поняла, что с ней хотят заключить некую сделку, предложить определённый исход. Жутко и стало не по себе. Она вжалась в спинку кресла, ибо не озвученные, но каким-то образом понятые варианты казались слишком хорошими, чтобы быть правдой. Они пугали, поскольку теперь она поняла, что с ней произошло. Мысли смешались, и Джелина отвела взгляд, чтобы подумать. Так она заметила молодого мужчину, спрятавшегося за шторкой у окна. Он стоял позади человека в чёрном, а когда понял что его заметили, сделал полшага вперёд, посмотрел на девушку мягким, но вместе с тем тревожным взглядом. Он отрицательно покачал головой, когда горячий неестественный пар от напитка заполнил кабинет.

Джелина вдруг осознала ускользающую мысль, что находится в опасности. И как только ей пришло это в голову, чёрный мужчина, до того сидевший не шелохнувшись, кинулся к ней через стол, пытаясь поймать за руку и удержать. Но реакция Джелины была быстрой. Она увернулась, от распластавшегося на полу, тёмного призрака и, покинув кабинет, ринулась вниз по лестнице. Свернув налево, она миновала общий зал с потемневшими душами и попала в пустую кухню. Дверь на задний двор, где располагался заросший и давно оставленный без присмотра фруктовый сад, оказалась распахнутой.

Туманный сумрак скрыл Джелину от преследователя на некоторое время, и она углубилась в сад, который окружал зеркально-чистый пруд на другом конце поместья. Девушка остановилась тут, чтобы отдышаться, и осмотрелась. Фиолетовое сияние местного светила практически не проникало сюда. Лишь яркие блики от сумрачных светлячков, встревоженных движением незнакомки, указывали дорогу. Они, будто озорной хоровод непослушных сорванцов, скручивались в маленькие клубочки, стараясь занять выгодное центральное место среди собратьев.