Мэри Уэстмакотт - Хлеб великанов

Вернон на несколько дней остановился у матери, и эти дни оказались для него тяжелым испытанием. Он ходил повидать дядю Сидни и был принят весьма холодно. Энид собиралась замуж за адвоката, что не слишком радовало дядю Сидни.

Нелл и ее мать уехали на Пасху. После их возвращения Вернон позвонил Нелл и сказал, что должен видеть ее немедленно. Он явился к ней с бледным лицом и горящими глазами:

– Знаешь, что я слышал, Нелл? Все говорят, что ты собираешься замуж за Джорджа Четвинда!

– Кто так говорит?

– Многие. Утверждают, что ты с ним всюду бываешь.

Нелл выглядела испуганной и несчастной.

– Лучше не слушай сплетен, Вернон. И не смотри на меня так грозно. Это правда, что Джордж просил меня выйти за него замуж – даже дважды.

– Этот старик?!

– Не будь таким смешным. Ему всего сорок один или сорок два года.

– Почти вдвое старше тебя! А я-то думал, что он хочет жениться на твоей матери.

Нелл невольно рассмеялась:

– Хорошо бы. Мама еще очень красива.

– Именно так я и думал в тот вечер в Рейнлаф-парке. Мне и в голову не приходило, что он влюблен в тебя! Значит, это началось именно тогда?

– Да. Вот почему мама так сердилась, когда мы с тобой ушли вдвоем.

– И я ни о чем не догадывался! Ты должна была рассказать мне, Нелл!

– О чем? Тогда еще нечего было рассказывать.

– Ты права – я идиот. Но я знаю, что он очень богат, и иногда меня охватывает страх. Нелл, дорогая, с моей стороны было свинством усомниться в тебе хоть на минуту. Как будто тебя когда-нибудь интересовало богатство!

– Богатство, богатство! – раздраженно повторила Нелл. – Ты на этом зациклился. Джордж не только богат, но и очень добр.

– Ну еще бы!

– Это правда, Вернон.

– Очень хорошо, что ты его защищаешь, дорогая, но он просто бесчувственная скотина, если вертится около тебя после того, как ты дважды ему отказала.

Нелл не ответила. В ее взгляде проскальзывало что-то жалобное и в то же время вызывающее. Вернону казалось, будто она смотрит на него с другой планеты.

– Мне очень стыдно, Нелл, – сказал он. – Ты такая красивая – каждый должен хотеть на тебе жениться…

Неожиданно Нелл заплакала. Вернон вздрогнул от испуга.

– Я не знаю, что мне делать, – всхлипывала она у него на плече. – Я так несчастна. Если бы я только могла поговорить с тобой…

– Но ты можешь поговорить со мной, дорогая. Я здесь и слушаю тебя.

– Нет-нет! Я никогда не могу с тобой говорить. Это бесполезно. Ты не понимаешь…

Нелл продолжала плакать. Вернон целовал и успокаивал ее.

Когда он ушел, в комнату вошла миссис Верекер с письмом в руке.

– Джордж Четвинд отплывает в Америку тридцатого мая, – сообщила она, словно не замечая заплаканного лица дочери.

– Меня не интересует, когда он отплывает, – с вызовом ответила Нелл.

Миссис Верекер промолчала.

Перед сном Нелл молилась дольше обычного, стоя на коленях возле узкой кровати.

– Пожалуйста, Боже, пусть я выйду замуж за Вернона. Я так люблю его! Прошу тебя, сделай так, чтобы мы смогли пожениться.

В конце апреля Эбботс-Пуиссантс удалось сдать в аренду. Возбужденный Вернон прибежал к Нелл:

– Теперь ты выйдешь за меня замуж? Мы сможем как-то устроиться. К сожалению, аренда невыгодная, но мне пришлось согласиться. Пока дом не был сдан, приходилось платить проценты по закладной и расходы по содержанию. Я должен был занимать деньги здесь и там – теперь, конечно, первым делом нужно выплатить долги. Год или два нам будет трудновато, потом, дорогая, станет легче… – Он пустился в объяснение финансовых деталей: – Я все продумал, Нелл. Мы сможем позволить себе маленькую квартиру, служанку и даже откладывать немного на развлечения. Скромно, но ведь ты не возражаешь так начать нашу совместную жизнь, Нелл? Как-то ты заявила, будто я не знаю, что значит быть бедным, но теперь это не так. С тех пор как я переехал в Лондон, я живу на гроши, так что бедность меня не пугает.

Нелл знала, что Вернон не страшится бедности, и этот факт служил ей в какой-то мере упреком. Тем не менее она чувствовала, хотя не могла толком это выразить, что они находятся в разном положении. Женщинам быть бедными гораздо труднее – им нужно оставаться красивыми и веселыми, развлекаться и вызывать восхищение. А мужчин такие вещи не заботят. Для них не существует даже проблемы одежды – они могут ходить в старье.

Но как объяснить это Вернону? Он совсем не похож на Джорджа Четвинда. Джордж бы понял ее – сразу.

– Нелл!