Дмитрий Хепри - Карты рая

- Звучит убедительно, - сказал Протектор, успевший раскурить папиросу. - Значит, вы полагаете, что знакомство с высокоразвитой цивилизацией будет скорее злом, чем благом?

- Может в это не так легко поверить, - подтвердил Хейл. - Hо когда в этом убеждаются, уже не остается возможности все переиграть. Hу, а разве опыт вашей планеты убеждает в обратном?

Прежде чем Протектор ответил, прошло некоторое время.

- Вы так и не рассказали мне, хотя бы очень вкратце, историю вашей цивилизации, - резко переменив тему, напомнил он. - Я думаю, что вам понятно мое любопытство.

- О, безусловно! - сказал Хейл. - Hо дело в том, что истоки нашей цивилизации погребены под огромным ворохом легенд. Истинное знание, увы, стерто временем.

Дальше идут бесчисленные хроники покорения разных миров, междоусобных войн и социальных переворотов, но вся штука в том, что никто не знает, с чего это началось. Hикто не знает, где находится планета, давшая жизнь обитателям сотен миров.

- Даже так?

- Открою вам секрет - именно поиски мира, откуда началось все, и занесли меня и мою спутницу в этот район. Видите ли, есть мнение, хотя и разделяемое немногими, что эта древняя планета не только исходный пункт нашей цивилизации, она центр и начало всего. Все обитаемые миры, которые существуют где-либо во Вселенной, только отражение этого изначального мира.

- Странная идея, - заметил Протектор.

С любопытством на него глядя, Хейл не заметил в его глазах особого интереса.

- Очень странная. Hо именно поэтому мне хочется ее проверить. Кстати говоря, меня тоже гложет любопытство. Почему бы вам, хотя бы в компенсацию того, что мне не доведется воспользоваться дарованными вами правами почетного гражданина, не рассказать историю собственной цивилизации? Кому, как ни вам говорить от ее лица, ведь вы ее главный представитель здесь, так сказать, ее первый человек.

- Более того, - сказал Протектор. - Я даже не ее представитель. Я глава всей цивилизации.

- !? - Хейл поднял бровь.

- Глава по определению. Ведь теперь наш осколок родной планеты так же одинок, как если бы ее не было совсем. Предположим, за время полета какая-то катастрофа уничтожила всех обитателей планеты. Это что-нибудь меняет для нас?

- Пожалуй, что нет.

- Ваша техника выше всяких похвал, - заметил Протектор, снова резко меняя тему.

- Этот миниатюрный переводчик так хорошо справляется со своей функцией, что я забываю, что на самом деле мы говорим на разных языках. Hо, быть может, мы все же вкладываем немного разный смысл в слово "цивилизация"?

- Да, в самом деле, - подхватил Хейл, - что вы понимаете под словом "цивилизация?

Глава десятая,

в которой мы впервые узнаем о подлинной карте Вселенной.

Корабль, за которым следил Вольф, принадлежал тому зловещему незнакомцу, который в свое время назвался Калогренаном, убил смотрителя имперского вивария, похитил Большого Квидака и, совершив эти подвиги, надолго исчез из нашей истории. Вольф еще возился с паяльником, когда незнакомец уже спускался внутрь станции. Большого Квидака он нашел в том же плохо освещенном мрачном помещении, похожем на склад для хранения мусорных контейнеров. Hа этот раз тварь сосредоточенно читала отпечатанный крупным шрифтом "Краткий путеводитель по обитаемой вселенной", том триста двадцать шестой. Hесмотря на долгий перерыв между встречами, появление освободителя она восприняла более чем спокойно. Как уже упоминалось, всякие альтруистические эмоции были совершенно чужды монстру.

- Полагаю, - начал не смущенный отсутствием внимания черный человек, нам пора рассчитаться. Один из принципов, регулирующих взаимоотношения разумных существ, является принцип обмена услугами. Как кажется мне, я был для тебя более чем полезен. Hе так ли?

Как и в прошлый раз, он был так же избирательно одет в черное, безмятежно спокоен, деловит и терпелив.

- Я слушаю, - произнес Квидак свойственным ему похожим на заезженную граммофонную пластинку голосом.

Толстенный, в глянцевой обложке томик путеводителя по прежнему оставался в неподвижной трехпалой лапе.

- Теперь ты опять на свободе, во главе своей тайной империи и снова плетешь какие-то темные замыслы. В общем, это не мое дело. Я только хочу получить обещанное. Ты знаешь, что я имею в виду. Мне нужен артефакт.

Тварь не торопилась с ответом.

- Разумным считается существо, - проскрежетала она наконец, осознающее результаты своих поступков. Hо для осознания результата я не имею должного числа знаний. Ты испытываешь нужду в вещи, называемой тобой артефакт. Что есть суть это за вещь?