Роберт Говард - Стервятники Техаса

— Ты зря смущаешься! Всем известно, что одна компания, занимающаяся перегонкой скота, пыталась нанять тебя в качестве постоянного охранника. Только тогда тебе пришлось бы оставить службу у Миддлтона. И ты сказал, что твое дело защищать жизнь и собственность людей здесь, в Вапетоне, — тут Глория рассмеялась, а потом вдруг приняла серьезный вид, словно отыскав в памяти что-то важное. — Знаешь, когда той ночью ты оторвал меня от Кончиты, я подумала, что ты очередной расфуфыренный бычок. Вроде Мак Наба. В то время я считала, что Миддлтон подкуплен стервятниками, как и все его помощники, и они не собираются исполнять свои обязанности.

Я знаю много всякого разного… — взгляд девушки затуманился, на нее нахлынули неприятные воспоминания, часть которых касалась зловещего красавчика Туза Брента, хотя стрелок об этом и не догадывался. — Другие тоже знают… Только бояться сказать об этом вслух… Но я ошибалась насчет тебя, а тогда, выходит, и насчет Миддлтона. Теперь я думаю, что работа шерифа просто не для него. Да и помощников, по большей части, он выбрал неправильно. Никто из них не сумел бы перестрелять бандитов в «Вожде черноногих», как это сделал ты. Это не твоя вина, что Том Диал сбежал той ночью, до того как его сумели хорошенько допросить. Если бы ему не удалось удрать, думаю, ты уже на другой день знал бы всех стервятников поименно…

— Я в дверях встретил Джака Мак Брида, — неожиданно сменил тему стрелок. — Он выглядел так, будто решил кого-то пристрелить. Он что, сегодня перестарался с выпивкой?

— Нет, дело не в количестве спиртного. Я знаю, что случилось. Джак слишком много проиграл в «Короле бриллиантов». Туз Брент забрал весь его недельный заработок. Парень чуть не сломался, и я думаю, он решил, что Брент жульничает. Он пришел сюда, надрался виски, а потом начал болтать, что нужно разобраться с Брентом.

Коркоран резко поднялся из-за стола:

— Думаю, мне стоит заглянуть в гости к игорному «Королю». Там могут начаться неприятности. Мак Брид неплохо владеет оружием и очень возбужден. А Брент опасен. Их личные дела меня не касаются, но, если они хотят разобраться, пусть делают это где-нибудь на пустыре или в горах, чтобы невинные люди не пострадали.

Стремительно проскользнув между столиками, стрелок вышел из танцевального зала. Глория проводила его взглядом: она любовалась стройной фигурой техасца, его плавными движениями. Глаза девушки сияли, словно бриллианты, — так она не смотрела ни на одного мужчину…

Коркоран почти добрался до игорного зала «Король бриллиантов», когда грохот выстрелов взорвал обычный шум вечерней улицы. Одновременно из дверей заведения на улицу начали выскакивать возбужденные, пытавшиеся перекричать друг друга люди.

— Мак Брида убили! — рявкнул почти в ухо Коркорану огромный лысый старатель.

— Ты слепой?! Грохнули Брента! — заорал другой.

На шум стали подтягиваться зеваки, и за пару минут у заведения скопилась настоящая толпа. Те, кто стоял в задних рядах, вытягивали шеи, пытаясь разглядеть сквозь окна, что происходит внутри, но к дверям подходить не рисковали — кому хочется пасть жертвой случайной пули? Когда Коркоран оказался у самого входа в игорный зал, он услышал весьма интересный ответ на чей-то ускользнувший от его внимания вопрос:

— …Мак Брид обвинил Брента в том, что тот играет краплеными картами, и предложил доказать это… Брент сказал, что пристрелит щенка и вытащил револьвер. А он возьми, да и дай осечку… Я слышал, как курок щелкнул. Пока Туз крутил барабан, Мак Брид его продырявил…

Люди охотно, можно сказать, с воодушевлением, расступались перед Коркораном:

— Стив! Ты посмотри, что делается! Похоже, Мак Брид встал на тропу войны!

Наконец, техасец вошел в игорный зал, оставив весь этот шум за его дверями. «Король бриллиантов», обычно заполненный в этот час посетителями, казался пустым, если не считать убитого игрока, лежавшего на полу с дырой в груди, как раз там, где сердце, и убийцы, который, сгорбившись, застыл возле барной стойки с дымящимся револьвером в руке.

Губы Мак Брида кривились, из груди вырывался то ли всхлип, то ли рычание; выглядел он, словно загнанный волк.

— Уходи, Коркоран, — предупредил старатель. — Против тебя я ничего не имею, но не дам тебе пристрелить меня, как овцу.

— Кто сказал, что я собираюсь убить тебя? — равнодушно поинтересовался Коркоран.

— Знаю, ты не станешь. Но у Брента много друзей. Они никогда не простят мне это убийство. Уверен, Брент был одним из стервятников. Теперь они всей стаей станут охотиться на меня. Но если они попытаются напасть, я стану защищаться.