Роберт Говард - Стервятники Техаса

— Мак Наб рассказал мне, что Мак Брид убил Туза Брента!

— Ну, вы все знали заранее! — усмехнулся Коркоран, выкладывая на стол пулю, пустую гильзу и кучку железных опилок. — Брент ночевал у вас дома. То ли с вами напился, то ли добавил в хорошей компании и заснул. Вы украли у него одну из крапленых карт, чтобы показать Мак Бриду. Вы, оказывается, знаете, как эта звезда игорных домов Вапетона их крапит! А еще вы вынули патрон из револьвера Брента и поставили вместо него вот этот. Одного патрона оказалось вполне достаточно. Вы знали, что, как только Мак Брид покажет эту карту Тузу, начнется перестрелка, и Брент получит кусок свинца.

— Точно, — согласился Миддлтон. — Я не видел тебя со вчерашнего утра. Собирался рассказать тебе об этом, как только встречу. Правда, мне в голову не приходило, что Мак Брит тут же отправится к этому шулеру качать права… В последнее время Брент много о себе возомнил.

Вел себя так, словно начал подозревать нас обоих. Хотя в отношении к тебе это была ревность. Он любил Глорию Бланд, а она видеть его не могла. Он с ума сходил, глядя, как она вьется вокруг тебя… К тому же он хотел занять мое место: стать предводителем стервятников. Если в банде и был кто-то, кто мог помешать нам, это — Туз Брент… но мне кажется, я все великолепно подстроил. Меня никто обвинять не станет, так как Мак Брид не из наших. Не из нашей банды. Я никак не мог его контролировать… Но друзья Брента захотят отомстить.

— Суд старателей оправдает Мак Брида на первом же заседании.

— Так и есть. Может, мы лучше пристрелим его при попытке к бегству?

— Мы не станем этого делать, черт побери! — отрезал Коркоран. — Я поклялся, что с ним ничего не случиться, пока он под арестом. К тому же он ни при чем. Он не знал, что пистолет у Брента не выстрелит. Если друзьям Брента нужен скальп Мак Брида, пусть попробуют его получить. Но у парня должен быть шанс.

— Но после того, как его оправдают, они не посмеют напасть на него на улице, — начал спорить Миддлтон. — И он достаточно умен, чтобы не дать им шанс подловить себя среди холмов.

— И почему, черт побери, это должно меня волновать? — фыркнул Коркоран. — Какое мне дело, доберутся до него друзья Брента или нет? Его дальнейшая судьба меня не интересует. Так же, как и участь приятелей Брента. Они не в состоянии сами разобраться с обыкновенным старателем? Они не желают рисковать своей шкурой? Отлично! Я им помогать не собираюсь. Более того, если я поймаю кого-то шастающим возле тюрьмы в надежде пристрелить парня, я сам нашпигую его горячим свинцом… А старателям не в чем винить Мак Брида. Если они ополчатся на него из-за убийства нахального шулера, я решу, что они спятили! Но они его не тронут. Я в этом уверен, иначе никогда бы не арестовал парня. Они освободят его. Пока же они этого не сделали, я присмотрю за ним, так как дал слово. И любой, кто попытается линчевать его, пока он под моей защитой, должен молиться, чтобы его пистолет оказался быстрее моего.

— Таких в Вапетоне нет, — заверил Миддлтон стрелка, криво улыбнувшись. — Пусть так и будет, раз тут замешана твоя честь. Я найду способ унять приятелей Брента, иначе они могут обвинить меня в том, что мне безразлична судьба моего помощника.

На следующее утро Коркоран проснулся от криков и шума, доносившихся с улицы. В эту ночь он ночевал в здании тюрьмы, не доверяя дружкам Брента. Однако с их стороны пока не последовало никаких неприятностей… Рывком вскочив со своего импровизированного ложа, стрелок натянул башмаки и вместе с Мак Бридом выскочил на улицу узнать, что случилось.

Несмотря на ранний час — солнце ещё не встало, — на улице толпились люди. Они окружили здоровенного детину в одежде старателя, прибывшего в Вапетон, видимо, только что и верхом: тощая лошаденка, шкура которой потемнела от пота, завтракала придорожной травкой. Приезжий выразительно вращал глазами, совал всем желающим под нос свою помятую шляпу, и без умолку сыпал комментариями о ее содержимом.

— Только посмотрите! — кричал он. — Самородки размером с куриное яйцо! Я откопал их час назад в песке у ручья. Их там полно! Это самое богатое месторождение, что я видел среди холмов!

— Где это? — взревела сотня голосов.

— Ну, я уже застолбил тот участок, — гордо возвестил старатель. — Так что нет смысла от вас скрывать. Это в двадцати милях отсюда, маленький каньон, мимо которого вы не раз проезжали — Заячье ущелье! Ручей переполнен золотым песком, а на берегах полно самородков.