Роберт Говард - Долг стрелка

Эллисон спрыгнул на землю рядом с противником и бегло его осмотрел.

— Челюсть не сломана, — сообщил он ковбоям. — С ним все будет в порядке, если вы окатите его водой. Он просто нокаутирован.

— Боже правый! — изумился Огаллала. — Да ты классный боец, парень!

— Дайте мне рубашку, — потребовал Стив и, одевшись, приказал: — А теперь ведите меня к вашей бешеной скотине!

— Между прочим, эта скотина уже успела скинуть всех на ранчо. Всех, кто осмелился на нее забраться! — сообщил один из ковбоев.

Циклон оказался флегматичным жеребцом неопределенной масти. Пока наездник забирался в седло, конь мирно дремал, но Стив понимал, что его внешность обманчива.

Едва мистер Эллисон с трудом залез на коня, как ковбои бросились к ограде.

Благородный жеребец продолжал дремать.

— В путь, — сказал ему мистер Эллисон.

Конь словно не услышал.

Тогда Стив его пришпорил.

Жеребец ошарашенно повернул голову, одарил Стива долгим изумленным взглядом, но не сдвинулся с места.

— Черт бы побрал этих лошадей! — с отвращением воскликнул Стив. — Я сейчас слезу, если ты не…

Он осекся, когда конь снова повернул голову и бросил на него такой дьявольский взгляд, что у Стива волосы на голове встали дыбом.

Вот тут-то и началось светопреставление. Жеребец высоко подпрыгнул и понесся с головокружительной быстротой.

Эллисон потерял шляпу, но не натянул узду.

Конь попытался встать на дыбы, а в следующий миг высоко подпрыгнул и приземлился на вытянутые ноги. Эллисон с трудом удержался в седле.

Ковбои на ограде вопили от восторга.

Безуспешно перепробовав все лошадиные уловки, конь начал действовать по-другому. Похоже, из коня он превратился в тайфун! Он плясал. Он гарцевал. Он танцевал танго. Он грациозно выделывал пируэты на одной ноге. С радостным ржаньем он пустил в ход свою излюбленную уловку и остановился на полном скаку, чтобы посмотреть, куда приземлится мистер Эллисон. К его удивлению и неудовольствию, мистер Эллисон остался в седле. Отчаянно фыркая, жеребец отскочил назад, припал на передние ноги и перевернулся, но… Он приземлился на пустое седло, поскольку Стив вовремя спрыгнул.

И все-таки Эллисон не выпустил из рук поводья, и Циклон, снова очутившись на ногах, взбесился от ярости, потому что снова почувствовал в седле седока.

После нескольких рывков и попыток прижать наездника к ограде — попыток, которые мистер Эллисон пресек, чуть не выпав из седла на противоположную сторону, — конь вышел в центр загона и с угрюмым видом остановился.

Стив спешился и, слегка пошатываясь, подошел к ограде.

— Ну что, берешь меня на работу? — спросил он у старшего ковбоя.

— Беру! — ответил Огаллала, изумленно таращась на юношу.

Над городом сгущались сумерки. По улице, распевая ковбойскую песню, ехал всадник.

Подъехав к окраине города, он услышал, как кто-то окликает его по имени, повернулся к небольшому домику и увидел на крыльце стройную девичью фигурку.

— Добрый день, мисс Мэрион, — поздоровался всадник, приподняв шляпу.

— Вы не знаете, где сейчас Стив? — осведомилась девушка.

— Последний раз я его видел на Маунтен-Роз, — задумчиво ответил ковбой. — Он, наверное, сейчас играет по-крупному. Перед тем как я ушел, он, не моргнув глазом, отхватил две тысячи долларов!

— Спасибо, Билли, — ответила Мэрион и вернулась в дом.

— Хорошо бы Стиву держаться подальше от этих игорных домов. Вот и сейчас он там, — сказала девушка пожилой женщине, готовившей ужин.

— Но он хоть выигрывает? — спросила та.

— Билли Бакнер сказал, что он только что выиграл две тысячи долларов.

— О, боже мой! Тогда почему ты ворчишь? Вот если бы он проиграл, тогда другое дело!

— Но я не хочу, чтобы он общался с этими картежниками и завсегдатаями салунов. Они такие неотесанные…

Тетушка засмеялась.

— Глупышка! Стив и сам не ангел! Кроме того, уж тебе-то не пристало бы ругать его за то, что он играет, ведь большую часть денег он обычно тратит на тебя!

Девушка не ответила. Она подошла к двери, выглянула на улицу, и глаза ее вспыхнули при виде человека, который шел по тротуару, позвякивая шпорами. Это был почти мальчик, стройный, среднего роста, с точеными чертами лица, одетый в традиционный костюм ковбоев; на бедре его покачивался тяжелый револьвер.

Поднявшись на крыльцо, он весело поздоровался с девушкой.

— Кушать приготовила, сестренка?

— Приготовила, — ответила девушка. — Где ты был?