Роберт Говард - Долг стрелка

Некоторое время он держал сестру в объятиях, глядя в ее влажные от слез глаза, потом помог ей сесть возле шатра и зашагал по пустыне. Посмотрев брату вслед, Хелен вдруг увидела двух арабов, направляющихся к шатру, и широко раскрыла глаза, заметив у них в руках длинные винтовки. Стив тоже увидел их и медленно пошел им навстречу. И тут один из арабов вскинул винтовку к плечу и выстрелил.

Стив продолжал идти. Когда противники оказались на расстоянии пистолетного выстрела друг от друга, Стив остановился. Арабы продолжали стрелять. Стив быстро потянулся к бедру, и в ответ на винтовочный огонь прозвучали два пистолетных выстрела. Один из арабов вскинул руки над головой и упал лицом вниз. Второй покачнулся, выстрелил еще раз, но, когда пистолет Стива снова заговорил, развернулся и тоже рухнул.

Хелен припала к отверстию в шатре, белая и ослабевшая от страха. Но, живя на границе, она и раньше видела, как убивают людей, поэтому не потеряла сознание.

Потом она медленно переоделась в костюм для верховой езды, с тоской взглянув на свое красивое платье. Она надела его, надеясь понравиться Ахмеду!

Девушка начала собираться в путь и, когда Стив вернулся, была уже почти готова.

Эллисон выбрал того быстрого верблюда, на котором она добралась до оазиса, и разделил груз между ним и бишарийцем.

Пока Стив навьючивал верблюдов, девушка заметила, что рубашка на его правом плече окровавлена.

— Стив! — испуганно вскрикнула она. — Ты ранен?

— Царапина, — ответил он. — Пуля только задела кожу. Эти арабы очень плохие стрелки!

Однако Хелен настояла на том, чтобы перевязать ему плечо. Стив говорил правду, это действительно оказалась простая царапина. Закончив навьючивать верблюдов, он заставил их опуститься на колени и повернулся к Хелен.

Она задумчиво смотрела на брата.

— Ты хочешь отвезти меня в Асуан? — осведомилась она.

— Да.

Девушка вдруг рухнула перед ним на колени.

— Стив, прошу тебя…

— Хелен! — в ужасе воскликнул он, поднимая ее на ноги.

Она обняла его за шею, умоляюще заглядывая в глаза.

— Стив, пожалуйста, позволь мне остаться, — жалобно взмолилась девушка. — Пожалуйста!

Моля о милосердии, она призвала на помощь все свои женские чары. Она целовала брата, умоляя не забирать ее! Но Стив с бледным и утомленным лицом молча высвободился из ее объятий, поднял рыдающую девушку и посадил на верблюда…

На обратном пути он был немногословен, но старался, как мог, утешить убитую горем сестру.

Огаллала Брент, старший ковбой на ранчо «Юго-Запад», был довольно раздражительным человеком. Стояла жара, и какой-то негодяй, обнаружив его личные запасы ликера, использовал спиртное по назначению. Поэтому ковбой был не в настроении шутить, когда к ранчо подъехал стройный гибкий юноша, спешился и широкими шагами направился к крыльцу главного здания, в котором в отсутствие хозяев обитал Огаллала.

— Приветствую, красавчик, — начал юноша.

Старший ковбой что-то неразборчиво проворчал, подозрительно уставившись на него. Молодой человек ответил невинным взглядом.

— Хочешь нанять хорошего человека? — спросил он.

— Хочу, — ответил десятник. — Веди его сюда. Молодой человек проигнорировал сарказм.

— Тогда мы поладим, — весело заметил он. — У тебя есть работа, мне она нужна, а тебе нужен хороший человек, так?

— Ну и что с того? — ощетинился Огаллала.

— Да я и есть тот самый хороший человек! — сообщил потрясающий юноша, снимая сомбреро и садясь на веранде.

— Я с тобой с ума сойду, дьявол, — выругался старший ковбой. — Слушай, парень, что тебе надо, откуда ты, как тебя зовут и что ты умеешь делать?

Молодой человек встал и, глядя на Огаллалу, дотронулся до своего большого револьвера.

— Меня зовут Стив Эллисон! — доложил он. — Откуда я сейчас, тебя не касается, но родом я из Техаса. Мне нужна работа; я могу побить любого на этом ранчо, могу скакать на любом животном на четырех копытах, а еще кого угодно перепить или обыграть в покер!

Десятник осклабился.

— Вижу, ты малый не промах. А может, ты забыл упомянуть еще о каких-нибудь своих достоинствах?

— Да, забыл, — согласился мистер Эллисон. — Есть еще два: во-первых, я очень скромен, а во-вторых, всегда знаю свое место!

Старший ковбой оглядел его с головы до ног.