Роберт Говард - Долг стрелка

Я проснулся, обливаясь холодным потом, и увидел спокойные, безмятежные деревья и неподвижные развалины. Голландец храпел на траве в нескольких ярдах от меня.

«Хорошо же он несет вахту!» — подумал я, вспомнив предыдущий опыт. Но человек имеет склонность расслабляться, когда кажется, что настоящая опасность миновала. Я не стал его будить. Не опомнившись до конца после страшных сновидений, я сел и заступил на собственную вахту.

Семья Эллисонов, по крайней мере, женская ее часть, совершала тур по Египту. Младший сын, Стив, единственный сопровождавший дам мужчина, покинул остальных в Александрии, чтобы осмотреть Хартум. Неторопливое путешествие в семейном кругу было для него слишком скучным.

Стив должен был в назначенное время встретиться с остальными в Асуане.

Спустя несколько недель после того, как они покинули Александрию, Стив, похудевший и загоревший под африканским солнцем, въехал в Асуан.

Первым членом семьи, которого он встретил, была его сестра Мэрион. Эта милая девушка позволила брату поцеловать себя и немедленно выложила новость, которая лишила Стива обычного душевного спокойствия.

— Кто бы мог подумать, что Хелен так романтична, — начала Мэрион. — Ты знаешь, что она сделала?

— Что же?

— В Каире мы встретили очень красивого мужчину, наполовину араба, наполовину француза, но с примесью испанской крови. Похоже, он какой-то принц! Он очень галантен, красив и богат, все женщины ходят за ним по пятам. И что же? Хелен в него влюбилась! Каково?

— Продолжай, — сквозь зубы сказал Стив.

— Он проводил с ней много времени и тоже влюбился. Однажды я увидела, как Хелен разговаривает через окно с двумя арабами. Она объяснила, что это — люди принца, которые явились за ней, чтобы проводить к нему в оазис в пустыне. В Каире у них уже все устроено! Хелен сказала, что принц хочет до свадьбы держать все в секрете, и я обещала ничего никому не рассказывать, но, думаю, она не будет возражать, если ты узнаешь об этом романе. Я хотела поехать с ней, но она запретила. Сегодня утром она тайно уехала с арабами. Ну, разве это не романтично?

Стив горько рассмеялся.

— Как же зовут этого джентльмена?

— Он действительно джентльмен, — ответила Мэрион. — Иначе мне бы не хотелось, чтобы Хелен мчалась к нему без оглядки. Она от него просто без ума! Он настоящий джентльмен, и зовут его сэр Ахмед Нарруди. Он — лорд!

— Ахмед Нарруди!

Стив повернулся к двери.

— Куда ты, Стив? — удивилась Мэрион.

— За нашей глупенькой сестрой!

Испуганная Мэрион вскочила.

— Ты хочешь сказать… Не хочешь же ты сказать, что… Что сэр Ахмед — нехороший человек?

В ее глазах читался страх.

Стив саркастически рассмеялся.

— Если через неделю я не вернусь, можешь обратиться к консулу или в правительство, а до тех пор никому ничего не рассказывай!

Хелен сидела в шатре и мечтательно любовалась пустыней. Двое арабов увели верблюдов в вади и с тех пор не возвращались. Она была одна.

Ахмед не встретил ее, но скоро он придет сюда со священником. Вскоре она окажется в его объятиях! Эта мысль приводила девушку в отчаянное волнение. Наверняка он пылкий любовник, может быть, даже слишком пылкий! Иногда она с трудом сдерживалась, чтобы не уступить порыву его страсти.

Ахмед был совершенно не похож на западных кавалеров. Одно его прикосновение заставляло ее трепетать, как и его клятвы в вечной любви. Несмотря на арабское имя, в нем, наверное, было не так уж много арабской крови. Ведь он был так красив! Кроме того, Хелен не чувствовала к нему расовой неприязни, которую, наверное, испытывала бы, будь он арабом. Ведь для нее, уроженки Юга, расовая принадлежность человека была не пустым звуком!

Хелен сидела и думала о том, что скажут люди о ее скоропалительном замужестве.

Вдруг она вскочила. По пустыне галопом скакал всадник. Ахмед? Что ж, такая скачка вполне в его духе!

Она заслонила рукой глаза. Нет, это был не Ахмед! Всадник приближался с той стороны, откуда приехала она, а Нарруди она ждала из Сиута. К тому же всадник был один и не такой высокий, как Ахмед.

Это… Нет, не может быть! Это ее брат Стив!

Стив мчался во весь опор, преодолев за день и ночь расстояние, которое они недавно неспешно проехали за два дня и одну ночь.