Grace Goodwin - Die eroberte Braut

Mein Herz hüpfte bis in meine Kehle und ich rang nach Luft, als die beiden mich weiter anstarrten. Mit einer Leichtigkeit, die seine Stärke und seine breiten Schultern zur Schau stellte warf der Mann den Sack auf einen Wagen. Der andere rollte weiterhin das lange Seil zusammen, langsam und geduldig beobachtete er mich, wie eine Katze, die einer Maus nachstellt. Jeder Zentimeter an ihnen schrie nach wildem Cowboy und ich ballte meine Hände zu Fäusten, damit ich nicht nach etwas greifen würde, was nie und nimmer mir gehören würde.

Voller Scham blickte ich nach unten auf meine ausgefransten Schuhspitzen. Ich liebäugelte mit irgendwelchen Männern, nicht mit meinem zukünftigen Ehemann. Wenn ich mich nicht wieder unter Kontrolle bekommen würde, dann würde mein verdorbenes Blut diese Chance für uns ruinieren. Was würde Mr. Jenkins zu den unanständigen Gedanken sagen, die mir gerade durch den Kopf gingen? Und dennoch …

Hoffnung machte sich in meinem Herzen breit. Wenn die Gegend von Montana von dieser Art Männern bevölkert wurde, dann konnte ich es kaum erwarten, meinen neuen Ehemann zu treffen. Vielleicht war auch er robust und gutaussehend. Stark. Vielleicht würde er wie diese beiden mein Herz höher schlagen und meine Nippel unter meinem Kleid hervorstehen lassen.

Vielleicht war einer dieser Männer Mr. Jenkins?

Nein, bestimmt nicht. Das war unmöglich, oder? Auf unserem letzten Stopp hatte ich Mr. Jenkins eine Nachricht geschickt und ihm mitgeteilt, wir würden in drei Tagen eintreffen. Ich fühlte mich ein wenig schuldig, weil ich meinen Angetrauten belogen hatte, denn es waren erst zwei Tage vergangen, seit ich die Nachricht gesendet hatte. Mr. Jenkins rechnete heute nicht mit uns und ich wollte mich beeilen und Judith und Rebekah sicher in unserem Hotel unterbringen, damit niemand von ihrer Existenz erfahren würde, bis die Hochzeit vollzogen war. Da aber nur sehr wenige Postkutschen durch Hayes zogen, fing ich an, mir Sorgen zu machen. Was wäre, wenn er genauso nervös wie ich war? Was wäre, wenn er einen Tag früher nach mir schaute?

Ich atmete tief durch und entspannte meine verkrampften Schultern. Nein. Das Schicksal würde nicht so grausam zu mir sein, nicht nach all dem, was es mir bereits genommen hatte. Ich konnte von nichts anderem ausgehen.

Das hieß, das keiner der gutaussehenden Männer vor uns Mr. Jenkins war. Und das bestätigte sich, als keiner der Männer, obwohl sie uns vergnügt anschauten, nach vorne trat, um mich für sich zu beanspruchen. Ich hatte Mr. Jenkins ein aktuelles Foto von mir zugeschickt, also wusste er, wie ich aussah und keiner dieser Männer wurde von zwei kleinen Söhnen begleitet. Die Enttäuschung hatte einen bitteren Nachgeschmack. Ich lächelte aufgesetzt und hob das Kinn nach oben. Mr. Jenkins musste ein wunderbarer Mann sein. Das musste er einfach. Da war ich mir sicher.

Mit der Gleichgültigkeit eines Mannes, der noch zehn Meilen weit fahren musste, bis er sich schlafen legen konnte, ließ der Fahrer unser Gepäck fallen. Ich schenkte ihm ein kleines Dankeslächeln und hob die Tasche auf, in der sich mein dürftiges Hab und Gut befand. Der Sommertag war warm, aber ein leichter Luftzug erinnerte mich daran, dass es bald Herbst werden würde. Zum Glück hatte ich meinen dünnen Mantel dabei, mir war aber bewusst, dass wir auf die Hilfe meines Mannes angewiesen waren, um dickere Wintersachen zu kaufen, bevor Eis und Schnee Einzug halten würden.

“Lasst uns das Hotel suchen.” sagte ich zaghaft lächelnd zu meinen Schwestern.

Die Grausamkeiten unseres Onkels mochten mich dazu getrieben haben, als letzten Ausweg einen Mann aus einer Zeitungsanzeige zu heiraten und seine Kinder groß zu ziehen. Aber ich wollte mich wenigstens etwas erfrischen und eine Nacht lang durchschlafen, bevor ich mich meiner Zukunft zuwandte. Morgen würde ich wieder stark sein. Morgen würde ich zum ersten Mal meine neue Familie kennenlernen und mir gestatten, meine Ziehsöhne lieben zu lernen. Heute Abend würde ich die Augen schließen, die Füße hochlegen und meine letzten Stunden in Freiheit genießen.

Ich drängte meine Schwestern, vor mir auf dem Bretterweg zu gehen, an ihnen vorbei, als wir unsere Taschen zum Hotel trugen. Die beiden Männer von vorher schauten mir nach und blickten mich weiterhin an, als ich an ihnen vorbeilief und zogen ihre Hüte. Ich wollte nicht hinsehen. Ich schwöre. Aber es war, als besäßen sie eine geheime Macht über meinen Körper und meine Augen gehorchten meinem Verstand nicht mehr. Ich warf einen Blick auf einen der beiden und ein Schauer lief mir den Rücken herunter, als ich das intensive Interesse dort erblickte. Sein Kumpel, der ein paar Schritte entfernt war, zog meine Aufmerksamkeit unmittelbar danach zu sich herüber. Er blickte düster und nachdenklich, aber er sah mich an, als würde er mich kennen. Als würde er meine Geheimnisse kennen und als könnte er direkt in meine Seele blicken.

In einem vergeblichen Versuch, den würzigen Geruch ihrer Körper zu vermeiden hielt ich den Atem an, als ich an ihnen vorbeilief. Sie rochen so viel besser, als ich es erwartet hätte. Schweiß, Staub und der Geruch von Pferden lagen in der Luft, aber die Männer rochen nach wilden Pinien und Erde.

“Fräulein,” sprach der Zweite mit einer rauen, dunklen und tiefen Stimme.

Aus der Nähe konnte ich erkennen, dass der Erste grüne Augen hatte; die Augen des Anderen waren dunkel wie Kaffee. Ihre unbeirrbare Aufmerksamkeit hätte mich vorsichtig oder sogar ängstlich stimmen sollen. Stattdessen aber war ich…durch und durch aufgeheizt. Benommen, so als würde ich ohnmächtig werden. Mein Herz sprang mir geradewegs aus der Brust und meine Nippel wurden unter meinem engen Korsett ganz steif. Ich zog meinen dünnen Wollmantel um mich herum und war dankbar, dass er diese peinliche Tatsache verbergen würde und zwang mich, weiter zu gehen.

Als ich mich von ihnen abwandte und zu dem Hotel am Ende des Blocks ging, spürte ich, wie sie mir nachstellten. Ihre Blicke waren wie Feuer, dass eine Spur in meinen Rücken brannte. Als wir im Hotelzimmer angekommen waren, übernahmen meine Schwestern das Bett, um sich auszuruhen. Ich entledigte mich meiner staubigen Kleider. Vor dem Spiegel betrachtete ich mein sauber geschrubbtes Äußeres. Ganz gleich, wie viel Seife ich nahm, wie kräftig ich schrubbte, ich würde mir immer schmutzig vorkommen. Endlose Jahre mit meinem Onkel hatten diese Auffassung in mir verfestigt.

Tränen der Erschöpfung ließen meine Augen feucht werden, als ich meinen Körper wusch. Meine Nippel waren hart und als ich mich zwischen den Beinen säuberte, spürte ich dort ein heißes Verlangen. Es war nicht der Mann, den ich heiraten würde, der die pochende Schwellung verursachte, sondern zwei raue und gutaussehende Cowboys und eine Träne glitt über meine Wange.

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