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Coral

El arrecife se compone de más de 200 especies de corales, lo que ubica a las Maldivas a la altura de las Filipinas y la Gran Barrera de Coral Australiana. La variedad de especies se combina con un relieve abrupto, que le da todo su encanto para bucear a través de cuevas, gargantas, chimeneas o simples montículos donde habitan los peces. El arrecife de coral es extremadamente frágil, tanto por su esqueleto de piedra caliza como por los pólipos que constituyen su parte viva. Solo tocarlo puede dañar o, incluso, matar el pólipo. Por lo tanto, es importante evitar el contacto y no olvidar nunca que, si la superficie carnosa del coral parece blanda al tacto, suele ser punzante. Con solo sumergirse verá los corales calcáreos. Debido a que su esqueleto rígido necesita luz para crecer, tienden a estar cerca de la superficie del agua.

El coral cerebro( platygyra ), cuyo nombre está ligado a la superficie meandriforme que recuerda al cerebro. Se presentan en forma de patata y suelen alcanzar el metro de diámetro. Se encuentran comúnmente en la meseta del arrecife y hasta treinta metros de profundidad.

Los acroporaofrece una amplia gama de especies con forma de dedos, cuernos e, incluso, grandes superficies planas, comunes en las paredes y en los rasos de los arrecifes. El esqueleto es blanco, pero la luz directa permite distinguir reflejos rosados, verdes, azules o amarillos en las extremidades; se trata de los pólipos. Constituyen un hábitat incomparable para los pequeños peces, que llegan a formar bancos de treinta a cincuenta individuos en los meandros entre el coral.

El Stylophorablanco o rosado. También es de tamaño moderado y rara vez supera los 30 centímetros de envergadura. Crece en colonias en las llanuras de los arrecifes.

El coral de fuego( millepora dicotoma o tenella ), de un color amarillo vivo o naranja con crestas blancas, es mucho más punzante. Crece en ramificaciones o en varias incrustaciones, a una profundidad de 0 a 25 metros. El más mínimo contacto con este coral provoca irritaciones inmediatas y duraderas, ya que la herida se reactiva cada vez que se pone en contacto con el agua de mar. De hecho, el coral de fuego está rodeado de hilos urticantes que pueden perforar la piel de la víctima, e inyectan la sustancia que causa ampollas y quemaduras.

El coral plato( Fungia fungites ), único en su especie, tiene la particularidad de no estar adherido al arrecife, lo que no le impide llevar una vida sedentaria. Es un cuerpo independiente, circular o alargado, plano o curvado, y con un diámetro de entre 1 y 31 centímetros. Sus colores son sobrios, aunque tiende al blanco sucio. Puede tener reflejos verdes o morados en los puntos donde crece o se regenera.

El coral azul( Heliopora coerulea ), que pertenece a la familia de los corales blandos (es decir, sin esqueleto calcáreo), es la especie que siembra discordia en esta clasificación a causa de su esqueleto. Al igual que el coral de fuego, vive en colonias, se tiñe de amarillo y blanco, y solo deja su esqueleto de piedra caliza azul, o más bien los fragmentos rotos que quedan. Sin embargo, se diferencia claramente del coral de fuego por su suavidad, con una consistencia similar a la de una esponja.

El coral seta( Sarcophytons ), como su nombre indica, recuerda a una gran seta de color verde claro o gris. Tiene forma de embudo con bordes ondulados que llama la atención y se esparce entre los 0 y 30 metros de profundidad. Los individuos jóvenes tienen un pie que sale de un sombrero hemisférico, decorado con pólipos parecidos a diminutas margaritas que bailan con las corrientes. En los ejemplares adultos, que pueden alcanzar los 50 centímetros de altura, el sombrero se ensancha y crea una imagen parecida a la de un gran rebozuelo, con pólipos presentes solo en la parte superior.

La gorgonia gigante( Subergorgia mollis ) es la más reconocible entre las gorgonias, con ramas de hasta dos metros de altura. Siempre se sitúa perpendicularmente a la corriente, a lo largo de las paredes. Su superficie beige es un soporte perfecto para peces pequeños, comatulidas y bivalvos.

Las Melithaeason pequeñas gorgonias anudadas que viven en la oscuridad de las cuevas y parecen negras a simple vista, pero cuando se iluminan revelan contrastes de colores brillantes: pólipos blancos, amarillos o rosados sobre sus ramas rojas o naranjas.

El coral alambre( Junceella fragilis ) es una especie de gorgonia que no tiene una estructura ramificada. Se trata de tallos largos, flexibles, de color blanco sucio, de 1,50 a 2 metros de largo, que vive en colonias. Los pólipos se activan, en especial, por la noche y se dilatan varias decenas de centímetros para atrapar el plancton que se pega y va directamente al estómago. Con los pólipos abiertos, este coral crea un paisaje parecido al de un campo de flores diminutas.

Moluscos, crustáceos e invertebrados

Bajo el raro nombre de equinodermos, encontramos animales tan comunes como las estrellas y los erizos de mar, pero también hay otros que tal vez no ha visto nunca y los observará desde la primera inmersión en las Maldivas: holoturianos (o pepinos de mar) y comatulidas. Las Maldivas presenta una gran variedad de especies de estrellas de mar. Estos animales suelen tener cinco brazos con pies ambulacrales alrededor de un disco central. Se alimentan de marisco y restos de coral que encuentran rebuscando en la arena.

El Acanthaster( Acanthaster planci ), o corona de espinas, es una excepción a la regla de las cinco extremidades, con un número de miembros que varía de nueve a veintitrés, según la espcie. De gran tamaño, entre 30 y 50 centímetros de diámetro, los acanthasters están cubiertos de grandes espinas tóxicas, tanto para los peces como para los seres humanos. Varían mucho en color, pero su forma y armadura no dejan lugar a dudas a la hora de identificarlos. Es imposible no reconocerlos bajo el agua. Se alimentan de pólipos de coral y su glotonería los convierte en un peligro real para los arrecifes de las Maldivas, ya que un solo individuo puede llegar a devastar una colonia coralina entera en una noche.

Los erizos de marson animales con esqueletos globulares y huecos, púas móviles y pies ambulacrales, tubulares y con ventosas. La mayoría de las espinas de los erizos son largas, muy finas, quebradizas y llenas de veneno urticante. Al menor contacto, se rompen y quedan clavadas a la herida. En la medida de lo posible, se deben retirar con pinzas. Los restos demasiado pequeños se disolverán por sí solos en el tejido, pero esto puede llevar algo de tiempo y es doloroso. Por lo tanto, evite cualquier contacto.