Conan Arthur - Sherlock Holmes

Marchaba a la cabeza de la columna un grupo de hombres solemnes, serios, de rostros férreos y ataviados con ropas de colores oscuros, de fabricación doméstica. Cargaban rifles. Al llegar a la base del peñasco se detuvieron para sostener una breve reunión entre ellos.

—Los pozos están a la derecha, hermanos míos —dijo un hombre de gesto enérgico, totalmente afeitado y de cabello enmarañado.

—A la derecha de Sierra Blanca… de este modo llegaremos al río Grande —dijo otro.

—No teman por agua —exclamó un tercero—. Aquel que pudo extraerla de las rocas no abandonara ahora a su pueblo elegido.

—¡Amén! ¡Amén! —respondieron todos en coro.

Estaban a punto de reanudar la marcha cuando uno de los hombres más jóvenes, de vista más aguda, profirió una exclamación y señaló al peñasco escarpado encima de ellos. En la cima ondeaba un pequeño trozo de tela rosada, que resaltaba brillante y pesado contra las rocas que tenía detrás. De inmediato se escucharon las riendas de los caballos, y los hombres empuñaron sus fusiles, al tiempo que nuevos hombres a caballo llegaron como refuerzos desde la retaguardia. Las palabras «pieles rojas» se escucharon de todos los labios.

—No puede haber muchos injuns por aquí —dijo el hombre de más edad, que parecía estar al mando—. Hemos dejado atrás a los pawnees, y no hay más tribus hasta que crucemos las grandes montañas.

—¿Cree que debo ir a echar un vistazo, hermano Stangerson? —preguntó uno de los hombres.

—¡Y yo! ¡Y yo! —gritaron otros hombres.

—Dejen los caballos; aquí los esperaremos —respondió el anciano.

En un instante los jóvenes desmontaron, amarraron sus caballos y comenzaron a ascender la escarpada pendiente que llevaba hasta el objeto que había picado su curiosidad. Avanzaban rápidamente y sin hacer ruido, con la confianza y destreza de los exploradores avezados. Quienes los observaban desde abajo podían verlos saltar de una roca a otra hasta que sus figuras alcanzaron el horizonte del cielo. El joven que primero había dado la alarma lideraba el grupo. De repente sus seguidores lo vieron alzar los brazos, como preso del asombro, y cuando lo alcanzaron se sintieron afectados de la misma manera por lo que tuvieron ante sus ojos.

En la pequeña planicie que coronaba aquella colina árida había un único peñasco gigante, sobre el cual vieron recostado a un hombre alto, de gran barba y rasgos duros, pero de una delgadez extrema. Su rostro plácido y su respiración sostenida daban a entender que dormía profundamente. A su lado se veía una pequeña niña, cuyos brazos blancos rodeaban el cuello fibroso del hombre; la cabecita de rubios cabellos descansaba sobre la túnica de pana con que su protector se cubría el pecho. Los labios rosados de la niña, entreabiertos, dejaban ver la línea de sus dientes blancos como la nieve, y una sonrisa juguetona se había apoderado de su gesto. Sus piernitas blancas y rellenas, que terminaban en medias blancas y pulcros zapatos de brillantes hebillas, ofrecían un extraño contraste con las largas y marchitas extremidades de su compañero. En el saliente de una roca arriba de esta rara pareja se veían tres solemnes buitres que, al ver a los recién llegados, dejaron escapar tremendos alaridos de decepción y salieron volando de mal humor.

Los chillidos de las repugnantes aves despertaron a los durmientes, quienes miraron alrededor absolutamente desconcertados. El hombre se tambaleó hasta ponerse de pie y divisó la planicie que había estado tan desolada cuando el sueño lo había vencido, y que ahora se veía poblada de un cuerpo enorme de hombres y bestias. En tanto miraba, su rostro asumió una expresión de incredulidad, y se pasó la huesuda mano por los ojos.

—Entonces esto es lo que llaman delirio —masculló.

La niña se había puesto de pie a su lado sin dejar de sostener el faldón del abrigo del hombre. No decía nada, pero todo lo miraba con los ojos fascinados e inquisitivos de los niños.

Rápidamente el grupo de hombres convenció a los dos abandonados de que su aparición no era ningún delirio. Uno de ellos tomó a la niña y la subió sobre sus hombros, mientras que otros dos ayudaron a su demacrado acompañante, y los guiaron hasta las carretas.

—Mi nombre es John Ferrier —explicó el hombre—; esa pequeña y yo somos todo lo que queda de un grupo de más de veinte personas. Los otros murieron de hambre y de sed en el sur.

—¿Es su hija? —preguntó alguien.

—Lo es ahora —exclamó el hombre desafiante—. Es mía porque la salvé. Ningún hombre me la quitará. A partir de hoy será Lucy Ferrier. ¿Quiénes son ustedes? —prosiguió mirando con curiosidad a sus robustos salvadores; era evidente que habían aguantado mucho sol—. Parece que son muchísimos.

—Alrededor de diez mil —dijo uno de los jóvenes—. Somos los hijos perseguidos de Dios… los elegidos por el ángel Moroni.

—Nunca escuché nada sobre él —dijo Ferrier—, pero al parecer eligió una buena multitud.

—No se burle de lo sagrado —dijo con severidad otro de los hom­bres—. Creemos en las Sagradas Escrituras… aquellas que fueron dispuestas con caracteres egipcios sobre planchas de oro batido y que le fueron entregadas al santo Joseph Smith en Palmira. Venimos de Nauvoo, en el estado de Illinois, lugar en el que fundamos nuestro templo; buscamos refugio de la violencia de los paganos, así sea en la mitad del desierto.

Al escuchar el nombre Nauvoo, todo fue claro para John Ferrier.

—Veo —dijo—. Ustedes son los mormones.

—¡Somos los mormones! —respondieron los hombres en coro.

—¿Y hacia dónde se dirigen?

—No lo sabemos. La mano de Dios nos guía bajo la persona de nuestro profeta. Venga con nosotros a verlo. Él dirá qué debemos hacer con usted.

Para ese momento habían llegado al pie de la colina, y estaban rodeados de varios grupos de peregrinos: se veían mujeres pálidas y dóciles, niños vigorosos y sonrientes, hombres ansiosos de miradas francas. Al percibir a la niña, y al comprobar el estado de miseria del hombre, se escucharon numerosas exclamaciones de asombro y conmiseración. Ante esto la escolta no se detuvo, todo lo contrario, intensificó su marcha, que arrastró una gran muchedumbre. Finalmente llegaron a una carreta muy llamativa por su tamaño y por la ostentación y elegancia de su presencia. Hasta seis caballos la arrastraban, mientras que las otras carretas tenían uno o dos, cuatro animales como mucho. Junto al conductor se veía un hombre de no más de treinta años, pero cuya maciza cabeza y categórica expresión lo señalaban como el líder. Leía un volumen de color café, que dejó a un lado al ver la multitud que se aproximaba, y escuchó con atención un recuento del episodio. Luego de hacerlo, se volvió hacia los dos extraños.

—Si decidimos llevarlos con nosotros —dijo con solemnidad—, solo será como seguidores de nuestro credo. No llevaremos lobos en nuestro redil. Mucho mejor que sus huesos se blanqueen en este desierto a que ustedes se conviertan en la pequeña mancha de putrefacción que con el tiempo infectará toda la fruta. Estas son nuestras condiciones, y si quieren venir con nosotros, será de esta manera.

—Iremos con ustedes bajo cualquier condición —dijo Ferrier con tal énfasis que los ancianos no pudieron reprimir una sonrisa. Solo el líder mantuvo una expresión seria e impactante.

—Lléveselo, hermano Stangerson —dijo—. Aliméntelo y dele de beber; también a la niña. Es su tarea enseñarle nuestra santa fe. Ya llevamos mucho tiempo aquí. ¡A Sion! ¡Vamos a Sion!

—¡Vamos a Sion! —gritó la muchedumbre de mormones, y las palabras se desperdigaron por toda la caravana de boca en boca, hasta convertirse en un rumor apagado en la distancia.