Luis Alberto de la Cruz Cruz - El búfalo de agua. Tomo 2

El genoma es el conjunto de todos los genes, las secuencias reguladoras y toda la información contenida en el ADN de un individuo. Con las técnicas de secuenciación masiva se pudo identificar todo el material genético de un individuo, estableciendo que en algunas especies el porcentaje de genes que se expresa activamente es bajo, pues depende de factores reguladores. Esto explica que puedan existir diferencias en gemelos idénticos que poseen la misma información en su genoma; lo mismo —y con más razón aún— puede ocurrir en animales que, incluso siendo hermanos, pueden presentar rendimientos productivos muy diferentes. La activación o inactivación de algunos genes puede tener efectos sobre la fisiología, la aparición de enfermedades y la producción.

La epigenética estudia los elementos que regulan la expresión genética de una célula sin alterar la secuencia del ADN; esta ciencia permite marcar algunos genes que deben ser expresados. Otro avance digno de resaltar es el desarrollo de chips de ADN que se pueden utilizar para leer secuencias en algunas posiciones del genoma. Con esta técnica se logran identificar algunas variaciones en los individuos y en las poblaciones. Este método tiene algunas aplicaciones como el análisis de la expresión de los genes, de los factores de transcripción del ADN, la descripción de genotipos y también ayuda a estimar los parámetros y a predecir los valores genéticos de los animales con mayor confiabilidad [3b] .

El MGA consiste en aplicar principios biológicos, económicos y matemáticos para encontrar estrategias óptimas de aprovechamiento de la variación genética existente en una especie en particular y maximizar su mérito. Esto involucra tanto la variación genética entre los individuos de una raza, como la variación entre razas y cruces.

La herramienta que más ha impactado el mejoramiento animal en el mundo es el control productivo y genealógico. En efecto, la medición objetiva de la producción de los animales sirve para hacer evaluaciones de los mismos, a fin de seleccionar y evaluar las razas y cruzas, estimar los parámetros requeridos para los programas, medir aspectos económicos y optimizar el proceso. Las evaluaciones genéticas permiten medir los parámetros genéticos de una población, uno de las más importantes es la heredabilidad, que puede ser definida de dos formas: en sentido amplio (H 2) y en sentido estrecho (h 2).

La heredabilidad en sentido amplio es la relación entre la varianza genotípica total y la varianza fenotípica que puede expresarse de la siguiente manera: H2 = VG/VP. Esto refleja la variabilidad de los diversos tipos de acción de genes que comprenden efectos aditivos, efectos de dominancia, efectos de epistasis y efectos de interacción de genes por ambiente. La heredabilidad en sentido estrecho es la relación entre la varianza aditiva y la varianza fenotípica, puede expresarse así: h2 = VA/VP, y solo se considera la parte de varianza fenotípica proveniente del efecto aditivo de los genes. En algunos casos, para facilitar la interpretación del concepto heredabilidad se ha definido como el grado en el que los hijos se parecen a sus padres por alguna característica determinada. La heredabilidad puede tomar valores de entre 0 y 1, por lo tanto, entre más se aleje de cero se dice que la característica es más heredable; cuando toma valores cercanos a cero se entiende que dicha particularidad es poco heredable [2b] .

Si una característica tiene alta h2, los animales con mayores niveles de producción suelen tener hijos con niveles altos de producción, y los que tienen bajos niveles productivos tendrán hijos con baja productividad. Por el contrario, si la característica presenta baja h2, los registros de producción de los padres no se verán reflejados en la producción de sus hijos [2c] .

Las características productivas en ganado son de naturaleza poligénica (controladas por muchos genes). Dichas particularidades son afectadas por el medio ambiente y de allí su gran variación. En los últimos años, dado el crecimiento poblacional que ha tenido el búfalo, la importancia económica que representa para los sistemas productivos y la generación de productos de alta calidad nutricional que de ellos se obtiene, esta especie ha logrado llamar la atención no solo de productores, sino también de científicos que han dedicado parte de su trabajo a realizar investigaciones sobre ella.

A principios de siglo eran escasos los estudios en los que se estimaban los parámetros genéticos en poblaciones bufalinas de los países del hemisferio occidental, por lo que había que recurrir a investigaciones realizadas en países asiáticos o particularmente en Italia; afortunadamente esto cambió y en los últimos años son múltiples los trabajos al respecto, lo que ha permitido sentar las bases para estableces programas de mejoramiento genético basados en datos locales y reales [4] .

La característica que posiblemente se ha estudiado con más detenimiento ha sido la producción de leche, quizá por la importancia económica que esta representa en los sistemas de producción animal, además por la calidad de la misma, cualidad que le confiere propiedades nutricionales y organolépticas muy apreciadas en los mercados. A continuación, se presentan algunos parámetros zootécnicos y genéticos para algunas características de interés económico en los sistemas de producción bufalino.

En el Cuadro 1se presentan algunos resultados descriptivos de características asociadas con la producción de leche de poblaciones de búfalo, así como los valores de heredabilidad para estimados de diversas investigaciones en países donde la producción bufalina es importante.

Cuadro 1.Valores promedio, desviaciones estándar y heredabilidad estimada para características asociadas con la producción de leche de búfalo en distintos países

De acuerdo con los valores de heredabilidad anteriores, es evidente que las características asociadas con la producción de leche tendrían una respuesta aceptable para los procesos de selección, lo que permitiría obtener buenas ganancias genéticas en cada generación. Además de estimar la heredabilidad, es necesario calcular los valores genéticos de los animales, lo que es posible si y solo si se realizan controles productivos y se tiene un estricto control genealógico, así estos datos pueden complementar la información genómica de cada individuo. Esta información, procesada y analizada correctamente, generará resultados confiables para poder identificar a los animales que son superiores desde el punto de vista genético, pues como se evidenció en los primeros apartados de este capítulo, la evaluación fenotípica no es suficiente porque puede sobreestimar o subestimar el valor genético de un animal a partir de las condiciones ambientales a las que se encuentre sometido.