Álvaro Martínez Camarena - El oxígeno

Directora de la colección: Carolina Moreno Coordinación: Soledat Rubio

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© Del texto: Álvaro Martínez Camarena, 2021

© De la presente edición:

Unitat de Cultura Científica

i de la Innovació de la Universitat de València

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Publicacions de la Universitat de València, 2021

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Producción editorial: Maite Simón

Interior

Diseño: Inmaculada Mesa

Maquetación: Celso Hernández de la Figuera

Corrección: David Lluch

Cubierta

Diseño original: Enric Solbes

Grafismo: Celso Hernández de la Figuera

ISBN: 978-84-9134-835-1 (ePub)

ISBN: 978-84-9134-836-8 (PDF)

Edición digital

Para José Luis, Rosa, César y Neus: «arrel i ales»

Premios Literarios Ciutat d’Alzira 2020

Esta obra obtuvo el XXVI Premi Europeu de Divulgació Científica Estudi General, instituido por la Universitat de València y el Ayuntamiento de Alzira. Formaban parte del jurado Teresa Ferrer, Ismael Mingarro, Carolina Moreno, Pere Puigdomènech y María Dolores Real.

PREFACIO

CAPÍTULO 1. SOBRE LAS DIFERENTES FORMAS DE CREAR LUZ

QUÍMICA EN LA ERA ESPACIAL

EN LA MEZCLA ESTABA LA CLAVE

UNA HISTORIA DE LUZ Y DE JABÓN

ESPECIES REACTIVAS EN LA PIEL

CAPÍTULO 2. LAS HAZAÑAS DEL HONORABLE DR. JEKYLL

LA QUÍMICA DE LO NATURAL

CUÁNTO LE DEBEMOS A LA SÍFILIS

ACTIVAR EL OXÍGENO

EN LA MENTE DE POLIDORI

TRANSPORTADORES DE OXÍGENO

LA MORTALIDAD DE LO COTIDIANO

LOS ENTRESIJOS DE UN COLOSO

APÉNDICE: EL PODER CURATIVO DE LAS ZANAHORIAS

CAPÍTULO 3. CURAR CON LUZ: LA TERAPIA FOTODINÁMICA

ENTRE LAS PÁGINAS DEL MOFRADAT AL ADWIYA

CURAR CON LUZ

LA SERENDIPIA Y LA CIENCIA

EL CISPLATINO

DESVENTAJAS DEL CISPLATINO Y SUS DERIVADOS

EL SER HUMANO TOMÓ EL CONTROL SOBRE EL OXÍGENO SINGLETE…

… Y LO UTILIZÓ EN BENEFICIO PROPIO

ARMAS DE DOBLE FILO

THE BRIGHT SIDE OF ROS

CAPÍTULO 4. VENTAJAS PARA LA SALUD DE LOS PASEOS MATUTINOS

CASO I

CASO II

PATRONES

JAMES PARKINSON: VIDA Y CONTEXTO DE UN CIENTÍFICO

LA MALADIE DE PARKINSON

ÉXITOS Y FRACASOS

DIVERGENCIAS Y PUNTOS EN COMÚN

EL BAILE DE SAN VITO

EN EL OTRO EXTREMO DEL HILO: EL ALZHEIMER

LA TRINIDAD

PLACAS, AGREGADOS Y PROTEÍNAS PEGAJOSAS

PUNTUALIZACIONES

SOLUCIONES QUE ACABARON CONVIRTIÉNDOSE EN CREMAS

CAPÍTULO 5. HACIA DÓNDE NOS DIRIGIMOS

UN PUENTE ENTRE LA FÍSICA Y LA BIOLOGÍA

UNA CARRERA DE OBSTÁCULOS

¿CON QUÉ HERRAMIENTAS CONTAMOS?

LA QUÍMICA SUPRAMOLECULAR

MÁS ALLÁ DE LAS MÁQUINAS MOLECULARES

LA NANOTECNOLOGÍA

LA NANOTECNOLOGÍA Y LAS ENFERMEDADES NEURODEGENERATIVAS

CAPÍTULO 6. TODAS LAS CARAS DEL OXÍGENO

REFERENCIAS BIBLIOGRÁFICAS

ÍNDICE ANALÍTICO

El sujeto del caso que describo a continuación lo encontré por casualidad en la calle. Era un hombre de unos 65 años, con un notable porte atlético. La agitación de sus extremidades –e incluso de la cabeza y el cuerpo entero– era tal que se había convertido en un temblor general. Era completamente incapaz de caminar; tenía el cuerpo tan encorvado, y la cabeza tan echada hacia delante, que le obligaba a avanzar en una especie de carrera continua, empleando su bastón cada cinco o seis pasos […]. Según decía, había sido marinero, y atribuía su enfermedad a haber estado confinado en una prisión española varios meses, durante los cuales había dormido sobre la tierra húmeda y desnuda. […] Ahora era un pobre mendigo, necesitado de unos cuidados médicos que no se podía permitir.

De esta forma f ue como se documentó por primera vez en el Ensayo sobre la parálisis temblorosa la enfermedad de shaking palsy , que les afectará aproximadamente al 1 % de ustedes, queridos lectores, que sostienen este libro entre sus manos.

Aunque, bien mirado, es normal que este nombre no les suene de nada. La terminología original no tardó en abandonarse y sustituirse por el apellido de su británico descubridor –médico por profesión, agitador político por vocación–. Con el tiempo, el shaking palsy sería más conocido como la enfermedad de Parkinson.

Lo que este médico nunca llegó a saber es que su trabajo, publicado en el Londres previctoriano de 1817, estaba íntimamente relacionado con el descubrimiento que unas pocas décadas atrás Scheele, Priestley y Lavoisier habían dado a conocer al mundo.

Cuarenta años antes de que James Parkinson publicara su ensayo, y a las puertas de la Revolución francesa, tres experimentos realizados en paralelo en distintos países y con distintos procedimientos dieron lugar a una de esas raras coincidencias que de vez en cuando se dan en la historia. Cada uno de los ensayos condujo a un mismo resultado: la obtención de un nuevo gas, incoloro, pero extremadamente inflamable. Sin pretenderlo, acababan de descubrir un nuevo elemento químico; un elemento llamado a tener una importancia fundamental en la enfermedad de Parkinson. Entre 1771 y 1775, el farmacéutico sueco Scheele, el clérigo británico Priesley y el revolucionario francés Lavoisier identificaron por primera vez, y de forma –más o menos– independiente, lo que denominaron «aire de fuego», «aire desflogisticado» u oxígeno.

Tendrían que pasar todavía dos siglos hasta que se pudiese trazar un hilo que conectase ambos conceptos: el oxígeno, a pesar de su importancia biológica, puede ser también una especie extremadamente tóxica. Y es esta toxicidad la que, en caso de actuar sobre el tejido cerebral, puede llegar a causar enfermedades de tipo neurodegenerativo tales como el Parkinson.

* * *

De un libro que trata sobre la molécula de oxígeno se esperaría que empezase hablando sobre su descubrimiento, sobre su origen. Sobre cómo los trabajos de Lavoisier desmentían a Aristóteles y sus cuatro elementos, sobre cómo alguno de sus descubridores murió negando su existencia –Priesley– o sobre cómo llenaba los huecos –de otra forma inexplicables– el hecho de que existiese un gas ignorado hasta el momento, y que acabaríamos conociendo como oxígeno.

No es ese el caso del libro que el lector tiene entre las manos. Aquí no se explicará su historia. Y no porque el origen de este elemento no tenga interés o porque su descubrimiento no tuviese la mínima trascendencia, más bien al contrario: su hallazgo fue clave en el abandono definitivo de la alquimia y en el nacimiento de la química moderna. El oxígeno fue a la química lo que el efecto fotoeléctrico o la caja negra fueron a la física cuántica: germen de una nueva ciencia.