Marco Buttu - El gran libro de Python

Para agilizar la exposición, de ahora en adelante en este libro no volveremos a hablar de objeto que representa a un número o una cadena, sino que diremos simplemente objeto de tipo int, objeto de tipo str, etc. Además, utilizaremos el término referencia para indicar el vínculo entre la etiqueta y el objeto:

Una etiqueta puede ser utilizada solo tras haber sido asignada a un objeto:

NOTA

Como podemos observar en este ejemplo, el término utilizado por el intérprete para indicar lo que nosotros hemos denominado "etiqueta" es name. Gran parte de los libros y de la documentación en inglés también utiliza este término.

Una operación de asignación a una etiqueta ya existente no modifica nunca el objeto que le ha sido asignado:

Esto no siempre es cierto, incluso si el objeto es mutable. Consideremos, por ejemplo, la siguiente lista:

que representamos en la Figura 1.4.

Figura 1.4 - Representación de la referencia entre la etiqueta var y la lista [1, 2, 3].

Si realizamos la asignación var = [1, 2, 3] + [4], aunque la lista sea mutable, el objeto con el identificador 3073876076 no se modifica. Esta instrucción solo tiene como efecto crear un nuevo objeto de tipo lista y asignarlo a la etiqueta `var`:

La lista anterior ya no sirve porque ya no existen más etiquetas que hagan referencia a ella, por lo que Python libera la memoria ocupada, como mostramos de forma esquemática en la Figura 1.5.

Figura 1.5 - La etiqueta var se refiere a la lista [1, 2, 3, 4]. La lista [1, 2, 3] libera la memoria.

El efecto explícito de la asignación es, por tanto, siempre y solo crear un vínculo entre la etiqueta y el objeto a la derecha del signo igual.

Si nos conviene tener una representación visual de lo que sucede cuando en el interior de una expresión hay una etiqueta, podemos pensar (sin cometer ningún error lógico) en que Python sustituye la etiqueta por el objeto al que se refiere.

La creación de las referencias entre etiquetas y objetos se lleva a cabo de la misma forma en todos los modos de asignación, incluso también para el implícito, como, por ejemplo, en el caso de las etiquetas asignadas implícitamente en las instrucciones for:

donde la etiqueta item para cada iteración se refiere al correspondiente objeto incluido en la lista.

Otro caso de asignación implícita es el paso de los argumentos a una función, en el cual las etiquetas utilizadas como parámetros hacen referencia a los respectivos objetos pasados como argumentos, y no a su copia:

En realidad, cuando se realiza la llamada foo(a, b), se llevan a cabo las asignaciones implícitas par1=a y par2=b, y podemos pensar que a será sustituida por el objeto al cual hace referencia, igual que b.

También la definición de una función da lugar a una asignación implícita. La instrucción def crea un objeto función y lo asigna a la etiqueta situada entre la def y los paréntesis:

Con la indexación se obtiene el mismo comportamiento. Por ejemplo, en el código siguiente podemos pensar que mylist[0], mylist[1] y mylist[2] serán sustituidos por los objetos a los cuales hacen referencia:

Ante dos etiquetas a y b que hacen referencia al mismo objeto, ¿qué ocurre si hacemos una asignación a una de las dos? Espero que nadie diga que será modificado el objeto al cual hacen referencia. Ya hemos dicho que no es posible modificar un objeto con una asignación. Lo que ocurre es que la etiqueta hará referencia al nuevo objeto que se le asignará. Consideremos el siguiente ejemplo:

Las dos etiquetas a y b se refieren al mismo objeto, como se muestra en la Figura 1.6.

Figura 1.6 - Las etiquetas a y b se refieren al mismo objeto, que tiene la identidad 3074330092.

Si ahora realizamos la asignación a = [1, 2, 3, 4], el objeto con identidad 3074330092 no será modificado:

De hecho, ha sido creado un nuevo objeto, que representa la lista [1, 2, 3, 4], que ha sido asignado a la etiqueta a, mientras que la etiqueta b continua haciendo referencia al mismo objeto que antes, como se muestra en la Figura 1.7.

Figura 1.7 - La etiqueta a se refiere a un nuevo objeto, mientras que b continua refiriéndose al objeto anterior.

Llegados a este punto, quizás nos hayamos preguntado lo siguiente: "¿cómo podemos modificar un objeto si no es posible hacerlo con una asignación ni implícita ni explícita?”. La respuesta nos permitirá entender mejor la diferencia entre objetos mutables e inmutables.

Los objetos mutables pueden ser modificados solo de tres maneras: mediante sus métodos, mediante las asignaciones aumentadas y mediante la instrucción del. Por ejemplo, los métodos list.append() y list.sort() de una lista modifican el objeto: