Shanae Johnson - Il Rancher Si Prende La Sua Sposa Di Convenienza

Trenta minuti dopo, si fermò davanti ai cancelli del Bellflower Ranch. Capì di essere nel posto giusto quando vide l’insegna del fiore viola sulle sbarre di ferro. Quel fiore simile al giglio era il simbolo dei guerrieri feriti. In alcune macchie d’erba a lato del sentiero asfaltato, Keaton vide altre campanule viola. Era una pianta nativa di quella zona. Sembrava crescessero spontaneamente su quella terra. Non c’era da stupirsi se i veterani feriti che abitavano in quel posto si sentissero a casa.

Guidando attraverso i cancelli e su per il sentiero di ghiaia, Keaton vide il ranch pieno di soldati in vari stati di guarigione. Uomini con protesi alle gambe montavano i cavalli con vigore. Lungo la curva c’era un giardino dove altri con dita e braccia mancanti lavoravano la terra. Da una stalla uscivano uomini con ustioni sul viso, sulle braccia e sulle gambe. I soldati si occupavano di un serraglio di animali da fattoria. Pecore e capre si strofinavano contro i loro arti sfregiati come se non notassero alcuna ferita.

Keaton e la sua squadra erano stati fortunati a tornare con tutti gli arti e le facoltà intatte. Se qualcuno di loro avesse riportato ferite gravi, sapeva che quello sarebbe stato il posto migliore per guarire. D’altra parte, sperava che tutti i nuovi soldati desiderosi di migliorare le proprie abilità arrivassero nella parte più lontana del ranch, dove aveva progettato di costruire il suo campo di addestramento d’élite.

Keaton parcheggiò la Jeep alla fine della strada, davanti ad una grande casa. Non c’erano numeri su nessuno degli edifici. Gli avevano dato indicazioni di seguire la strada fino alla fine. Scendendo dalla Jeep, Keaton vide l’uomo che era venuto a incontrare.

Dylan Banks emerse dalla doppia porta e si fece avanti. Era vestito con una camicia di jeans e pantaloni color cachi. Una delle sue gambe era abbronzata. L’altra era d’acciaio.

“Keaton, ce l’hai fatta.”

“È bello rivederti, Banks.”

I due uomini si strinsero la mano. Incontrarono uno il palmo sfregiato dell’altro, afferrandosi le dita ruvide. I vecchi amici si abbracciarono calorosamente, scambiandosi molte pacche sulle spalle. Keaton aveva prestato servizio con il sergente Dylan Banks in più di una missione. L’uomo era acuto e tirava fuori il meglio dalle situazioni difficili.

“Avete un’organizzazione incredibile qui,” disse Keaton. “Ho sentito solo cose positive su questo ranch.”

“Li prendiamo tutti,” rispose Banks. “Gli stanchi, i poveri, le masse infreddolite.”

“Non è il sonetto inciso sul piedistallo della Statua della Libertà?” Keaton ridacchiò.

“Bene, ora accogliamo i miserabili rifiuti come i Ranger dell’esercito.”

Banks allungò un braccio, puntando un pugno contro Keaton. Lui vide la mossa arrivare ma rimase fermo. Era solo per divertirsi.

“Ah, Banksy-wanksy è ancora arrabbiato per non aver superato il Test di Idoneità Fisica dei Ranger?”

“Zitto,” disse Banks, ma non lo fece in modo rabbioso. “L’ho fallito solo per un paio di punti. È stata la sezione di sopravvivenza in acqua che mi ha affossato.”

“Tu vieni da un’isola.”

“Io vengo da New York City.”

Keaton scrollò le spalle. Le qualifiche per diventare uno dei Ranger d’élite dell’esercito non erano uno scherzo o un’esercitazione. Ogni mese più di quattrocento anime impazienti arrivavano a Fort Benning, in Georgia, con la speranza di avere la stoffa giusta per portare a termine la sfida. Il cinquantun percento tornava a casa con i sogni infranti. L’unica ragione per cui Keaton era sopravvissuto all’addestramento era che si era allenato come un pazzo.

Questo era ciò che aveva intenzione di fare con il campo di addestramento: allenare gli altri come aveva fatto lui per superare il test. Il Boots On the Ground Elite Training era un sogno che Keaton non sapeva di avere fino a quando non aveva affrontato l’incubo della scuola Ranger dell’esercito degli Stati Uniti. Sapeva che non avrebbe mai potuto preparare completamente un soldato a quell’esperienza. Ma chiunque fosse passato attraverso il suo regime di addestramento avrebbe avuto più possibilità di essere nella metà migliore di quella percentuale.

“Entro l’anno prossimo sarete operativi,” disse Banks.

“L’anno prossimo?” rispose Keaton con uno sbuffo derisorio . “Il piano è di aprire le porte tra novanta giorni.”

Banks si grattò la barbetta sulla mascella guardando Keaton. L’espressione di incredulità nei suoi occhi diceva tutto.

“È ambizioso,” disse Keaton. “Lo so. Ma ho un piano ben congegnato che funzionerà se eseguito correttamente.”

“Ovviamente,” ridacchiò Banks, dando di nuovo una pacca sulla spalla di Keaton. “Credo che tu possa farcela. In novanta giorni succedono cose incredibili, specialmente in questo ranch.”

In quel momento fu Keaton a grattarsi la ricrescita sul mento. Sapeva a cosa si riferiva quel commento. Molti degli uomini che andavano lì per guarire finivano per sposarsi in quel lasso di tempo. Si diceva che non fossero solo le leggi di zona che regolavano l’occupazione del ranch. Molti credevano che dipendesse proprio da quella terra.

Keaton non era un uomo superstizioso. Ma comunque, non aveva intenzione di vivere lì. Aveva solo bisogno di lavorarci. Quindi, le regole e i miti non avrebbero avuto alcuna influenza su di lui e sui suoi affari.

“Andiamo a dare un’occhiata al lotto che avete affittato,” disse Banks.

Salirono su un golf cart e partirono. Se Keaton pensava che vista da lontano quella terra fosse bella, da vicino era mozzafiato. I colori continuavano a passare dal verde dei pascoli, al marrone della terra fertile, a un tripudio di fiori arcobaleno. Intervallati da cavalli dal manto baio, bianco e nero. Pecore con soffici ciuffi di pelo... e una serie dei cuccioli più malconci che avesse mai visto.

Cinque cani iniziarono ad abbaiare quando li superarono. Alcuni di loro avevano una protesi. Uno aveva persino una sedia a rotelle attaccata alle zampe posteriori.

“Quelli sono miei,” disse Dylan. “Beh, sono di mia moglie. Ma erano compresi nel matrimonio, quindi...”

Keaton non si preoccupò di fare ulteriori domande sulla stranezza di quel posto. Mantenne lo sguardo fisso sul terreno, prendendo nota mentalmente su come i suoi clienti avrebbero avuto accesso alle strutture di allenamento. Ai confini del ranch, Keaton vide il suo progetto prendere vita. Lì, nella terra incontaminata, era dove avrebbe ricavato una zona asciutta da una pozza di fango, dove i suoi studenti avrebbero imparato la gioia del camminare a granchio, delle flessioni e degli addominali.

Invece di comprare del legname, potevano abbattere un paio di quegli alberi sulla destra e fare una parete da arrampicata. La cosa principale da costruire era la struttura al chiuso per l’allenamento e le cuccette. Quello e l’area di addestramento speciale, che avrebbe sfruttato il mix di terreni, dalla terra secca, al pascolo verde, alle colline rocciose e al torrente. Lì avrebbero messo delle installazioni per addestrare le forze speciali per le missioni segrete.

“Puoi avvicinarti di più al torrente?” chiese Keaton.

Invece di farlo, Banks rallentò. “Il torrente non è all’interno dei nostri confini.”

Keaton impiegò un momento prima di riuscire a dare senso a quelle parole. Quando capì, il suo cuore si fermò. Aveva bisogno di quel torrente per l’area delle forze speciali. Diamine, gli serviva per l’addestramento al Test di Idoneità Fisica dei Ranger. Banks sicuramente lo sapeva.

“È di proprietà del ranch vicino,” gli disse il suo amico.

“Pensi che sarebbe disposto a venderlo o affittarlo per i nostri scopi?” Gli chiese Keaton.

Dylan imbronciò le labbra. “Non ne sono sicuro. Ma puoi andare da lei e chiederglielo. È ragionevole. La maggior parte dei giorni.”