Shanae Johnson - Der Rancher Und Die Zweckdienliche Braut

Kapitel 1

Kapitel 2

Kapitel 3

Kapitel 4

Kapitel 5

Kapitel 6

Kapitel 7

Kapitel 8

Kapitel 9

Kapitel 10

Kapitel 11

Kapitel 12

Kapitel 13

Kapitel 14

Kapitel 15

Kapitel 16

Kapitel 17

Kapitel 18

Kapitel 19

Kapitel 20

Kapitel 21

Kapitel 22

Kapitel 23

Epilog

Keatons Herzschlag pochte laut in seinen Ohren. Jeder Schlag synchron mit dem Sekundenzeiger einer Uhr. Wie immer auf dem Schlachtfeld. Angesichts der vor ihm liegenden Gefahr überkam Keaton völlige Ruhe. Kontrolliert atmete er ein und aus. Der Sauerstoff befeuerte die ihm angeborene Tapferkeit. Er war ein gut ausgebildeter Soldat, ein überaus fähiger Krieger. Einer der Besten des 75 thUnited States Ranger Regiment.

Nach den ersten Schüssen hatte Keaton sich ein Versteck gesucht, aus dem er jetzt vorsichtig wieder hervorkroch. Er blickte sich um. Niemand war zu sehen. Kein gutes Omen. In der Stille kribbelte sein Spinnensinn. Krieg war eine laute und hitzige Angelegenheit.

Etwas stimmte hier nicht.

Langsam und tief geduckt streckte er den Kopf aus der Deckung, um mehr Informationen zu sammeln. Die Tarnkleidung ließ ihn mit der Umgebung verschmelzen. Selbst sein Gewehr war grün und braun bemalt, mischte sich so mit den Elementen um ihn herum.

Dann hörte er es. Einen Schrei. Einen Schuss. Ein Geräusch nach dem anderen.

Keatons Ohren spitzten sich wie bei einem Hund, der aufmerkte. Bevor er jedoch losstürmte, analysierte er, was er soeben erfahren hatte.

Der Schrei war von links gekommen, der Schuss war hinter ihm abgefeuert worden und über seinen Kopf hinweggegangen. Der Schrei – aus einer menschlichen Kehle – war vor dem Schuss ausgestoßen worden. Und Keaton hatte keinen Körper dumpf auf dem Boden aufschlagen hören.

Das Kribbeln des Spinnensinns kroch Keatons Wirbelsäule hinauf. Er rollte sich gerade noch rechtzeitig auf den Rücken. Ein Bär von einem Mann erhob sich über ihm und richtete die Waffe auf ihn. Und genau das war sein Fehler. Eine Waffe, die man erst auf jemanden richten musste, war ineffektiv. Keatons Finger war jedoch bereits am Abzug.

Er drückte ab.

Der Körper des Riesen zuckte unter den direkten Treffern. Rosafarbene Flecken breiteten sich über der Stelle aus, unter der das Herz lag. Wenn der Verräter überhaupt eines hatte. Keaton feuerte erneut und dann noch einmal.

»Hey«, grollte der Riese. »Ich bin doch schon erledigt.«

»Du erinnerst dich daran, dass du zu meinem Team gehörst?«

Griffin ›Grizz‹ Hayes grinste. Seine Eckzähne glitzerten in der Mittagssonne wie bei einem Raubtier, das genau wusste, dass es die Beute in die Enge getrieben hatte. Keaton kannte diesen Gesichtsausdruck. Diesen Blick hatte Grizz ihm schon in der Grundausbildung zugeworfen, als er sich dazu entschieden hatte, dem Feldwebel einen Streich zu spielen.

Sergeant Cook hatte es nicht kommen sehen. Der sadistische Feldwebel hatte nie herausgefunden, wer Gorilla-Kleber in seiner Kopfbedeckung verteilt hatte. Der ganze Zug hatte für den Streich bezahlt und monatelang mitternächtliche Sonderübungen absolvieren müssen. Aber das war es wert gewesen, um dem dämonischen Feldwebel eins auszuwischen. Die roten Male, die der Klebstoff verursacht hatte, brauchten lange, bis sie abgeheilt waren, und erinnerten die Soldaten an jedem Tag, an dem sie Dreck fressen und auf Schlaf verzichten mussten, an ihre Rache.

Also, warum hatte sich Grizz gegen seinen besten Freund gewandt? Und warum grinste er, obwohl er geschlagen war? Erneut kroch das Kribbeln von Keatons Spinnensinn über seine Haut.

Er blieb nicht an der Stelle stehen. Er warf sich in dem Moment zu Boden, als mehrere Schüsse ertönten. Grizz lachte laut auf. Also war es Meuterei. Sein ganzes Team hatte sich gegen Keaton verschworen.

Aber warum?

Doch nicht etwa wegen des späten Planungstreffens, das Keaton einberufen hatte und das letzten Samstag bis weit nach Mitternacht gedauert hatte? Oder, weil Keaton seine Meinung darüber zweimal geändert hatte, welchen Lieferanten sie benutzen sollten? Was zugegebenermaßen zu einer kompletten Überarbeitung der Bücher geführt hatte. Und dann noch einer. Oder war es wegen des Versprechens gegenüber General Strauss, dass das Team das Ranger Training Camp in nur neunzig Tagen bereit für den Einsatz machen würde, obwohl das Team zuvor ein halbes Jahr dafür veranschlagt hatte? Ohne Zeit für Entspannung nach dem Verlassen des Militärdienstes einzuplanen?

Schüsse aus allen vier Himmelsrichtungen zeigten Keaton, dass er wohl falsch lag. Die Männer hatten ursprünglich zwei Dreier-Teams gebildet. Keaton hatte Grizz erwischt. Nun zielten die restlichen Vier mit ihren Waffen auf ihn.

Das beeindruckte Keaton allerdings keineswegs. Als Anführer erkannte er, wie er die Meuterei dafür nutzen konnte, dem Team eine Lektion zu erteilen. Ein Plan kristallisierte sich heraus. Er hatte lediglich Zeit, zwei und nicht wie sonst drei Alternativen zu formulieren, sollte der Hauptplan nicht aufgehen. Mit diesem und zwei Alternativen zur Absicherung trat Keaton in Aktion.

Mac Kenzies Blick traf seinen. Erkenntnis dämmerte in Macs Augen. Keaton und er hatten viele schwierige Missionen gemeinsam überstanden. Genügend, um ohne Worte kommunizieren zu können.

Mac oder Mackenzie – jeder fügte seinen Vor- und Nachnamen unwillkürlich zu einem zusammen – erkannte Keatons Plan auf einen Schlag. Doch wieder war Keaton die entscheidende Sekunde eher schussbereit.

Keaton ergriff Mac an den Schultern, rollte ihn herum, sprang auf die Füße und hievte Macs einen Meter neunzig und einhundertfünfzehn Kilogramm reine Muskelmasse dabei mit sich.

»Du verd…« Macs Worte erstarben, als sein Körper zuckte und von den Salven, die Keaton gegolten hatten, rosa und lila eingefärbt wurde.

Keaton schwang seine Waffe nach oben, unter Macs Achsel, zielte, feuerte und setzte Jordan Spinelli und David Porco außer Gefecht.

Zwei weg, einer übrig.

Keaton duckte sich an Grizz vorbei und pflasterte dessen Front mit Farbkugeln, sodass sie zur Rückseite passte. Nicht ein Spritzer landete dabei auf Keaton.

Geschützt von Grizz’ großem Körper, eröffnete er das Feuer auf seinen letzten Gegner in der Runde. Russel ›Rusty‹ Hook, eigentlich ein perfekter Schütze, ging zu Boden. Keaton senkte die Waffe jedoch nicht.

»Ergebt euch!«

»Niemals!«, riefen die fünf Männer im Chor. »Aufgeben gehört nicht zum Wortschatz der Ranger.« Sie alle lachten, als sie gemeinsam das Ranger Credo aufsagten.

Keaton senkte die Waffe. Er ging zu Mac und half ihm hoch. Ein weiterer Teil des Glaubensbekenntnisses. Niemals einen gestürzten Kameraden zurücklassen. Unter keinen Umständen.

Keaton schlug Spinelli auf den Rücken und erntete dafür rosa und lila Farbe.

»Ich sagte dir doch, dass er Augen im Hinterkopf hat«, sagte Porco.

»Mach dich nicht lächerlich«, erwiderte Keaton. »Ich habe den Dreihundertsechzig-Grad-Blick. Wie ein Habicht.«

»Du meinst eine Eule«, korrigierte Grizz. Der Mann war der starke, stille Typ Mann, dessentwegen Frauen in Ohnmacht fielen. Man traf ihn häufig mit einem alten Gedichtband in der Hand an. Das Verrückteste war allerdings, dass er Worträtsel liebte.

»Dann bin ich eine Supereule«, konterte Keaton. »Wie auch immer. Ich denke, wir konnten heute alle etwas lernen.«

Fünfstimmiges Stöhnen vereinigte sich mit dem Zirpen der Grillen und dem Vogelsang des Waldes. Keaton glaubte zu hören, wie der Sicherheitshebel an einem Gewehr umgelegt wurde.

»Das hier sollte ein Ausflug zur Entspannung sein, inmitten deines wahnsinnigen Arbeitsplans.«