Jakob et wilhelm Grimm - LES CONTES DE GRIMM INTEGRALE (nouvelle édition)

Le matin du cinquième jour, le pauvre tailleur n’avait plus la force de se lever. À peine si dans son épuisement, il pouvait prononcer une parole : il avait les joues pâles et les yeux rouges. Le cordonnier lui dit : « Tu auras un morceau de pain, mais à condition que je te crèverai l’œil droit. »

Le malheureux, obligé d’accepter cet affreux marché pour conserver sa vie, pleura des deux yeux pour la dernière fois, et s’offrit à son bourreau, qui lui perça l’œil droit avec la pointe d’un couteau. Le tailleur se rappela alors ce que sa mère avait coutume de lui dire dans son enfance, quand elle le fouettait pour l’avoir surpris dérobant quelque friandise : « Il faut manger tant qu’on peut, mais aussi souffrir ce qu’on ne saurait empêcher. »

Quand il eut mangé ce pain qui lui coûtait si cher, il se remit sur ses jambes et se consola de son malheur en pensant qu’il y verrait encore assez avec un œil. Mais le sixième jour la faim revint, et le cœur lui défaillit tout à fait. Il tomba le soir au pied d’un arbre, et, le lendemain matin, la faiblesse l’empêcha de se lever. Il sentait la mort venir. Le cordonnier lui dit : « Je veux avoir pitié de toi et te donner encore un morceau de pain ; mais pour cela je te crèverai l’œil qui te reste. »

Le pauvre petit homme songea alors à sa légèreté qui était cause de tout cela ; et il demanda pardon à Dieu et dit : « Fais ce que tu voudras, je souffrirai ce qu’il faudra. Mais songe que, si Dieu ne punit pas toujours sur l’heure, il viendra cependant un instant où tu seras payé du mal que tu me fais sans que je l’aie mérité. Dans mes jours heureux, j’ai partagé avec toi ce que j’avais. Pour mon métier les yeux sont nécessaires. Quand je n’en aurai plus et que je ne pourrai plus coudre, il faudra donc que je demande l’aumône. Au moins, lorsque je serai aveugle, ne me laisse pas seul ici, car j’y mourrais de faim. »

Le cordonnier, qui avait chassé Dieu de son cœur, prit son couteau et lui creva l’œil gauche. Puis il lui donna un morceau de pain, et lui tendant le bout d’un bâton, il le mena derrière lui.

Au coucher du soleil, ils arrivèrent à la lisière de la forêt, et devant un gibet. Le cordonnier conduisit son compagnon aveugle jusqu’au pied des potences, et, l’abandonnant là, il continua sa route tout seul. Le malheureux s’endormit accablé de fatigue, de douleur et de faim, et passa toute la nuit dans un profond sommeil. À la pointe du jour, il s’éveilla sans savoir où il était. Il y avait deux pauvres pécheurs pendus au gibet, avec des corbeaux sur leurs têtes. Le premier pendu se mit à dire : « Frère, dors-tu ?

– Je suis éveillé, répondit l’autre.

– Sais-tu, reprit le premier, que la rosée qui est tombée cette nuit du gibet sur nous rendrait la vue aux aveugles qui s’en baigneraient les yeux ? S’ils le savaient, plus d’un recouvrerait la vue, qu’il croit avoir perdue pour jamais. »

Le tailleur, entendant cela, prit son mouchoir, le frotta sur l’herbe jusqu’à ce qu’il fût mouillé par la rosée, et en humecta les cavités vides de ses yeux. Aussitôt ce que le pendu avait prédit se réalisa, et les orbites se remplirent de deux yeux vifs et clairvoyants. Le tailleur ne tarda pas à voir le soleil se lever derrière les montagnes. Dans la plaine devant lui se dressait la grande capitale avec ses portes magnifiques et ses cent clochers surmontés de croix étincelantes. Il pouvait désormais compter les feuilles des arbres, suivre le vol des oiseaux et les danses des mouches. Il tira une aiguille de sa poche et essaya de l’enfiler ; en voyant qu’il y réussissait parfaitement, son cœur sauta de joie. Il se jeta à genoux pour remercier Dieu de sa miséricorde et faire sa prière du matin, sans oublier ces pauvres pécheurs pendus au gibet et ballottés par le vent comme des battants de cloche. Ses chagrins étaient loin de lui. Il reprit son paquet sur son dos et se remit en route en chantant et en sifflant.

Le premier être qu’il rencontra fut un poulain bai brun qui paissait en liberté dans une prairie. Il le saisit aux crins, et il allait monter dessus pour se rendre à la ville ; mais le poulain le pria de le laisser : « Je suis encore trop jeune, ajouta-t-il ; tu as beau n’être qu’un petit tailleur léger comme une plume, tu me romprais les reins ; laisse-moi courir jusqu’à ce que je sois plus fort. Un temps viendra peut-être où je pourrai t’en récompenser.

– Va donc, répondit le tailleur ; aussi bien je vois que tu n’es qu’un petit sauteur. »

Et il lui donna un petit coup de houssine sur le dos ; le poulain se mit à ruer de joie et à se lancer à travers champs en sautant par-dessus les haies et les fossés.

Cependant le tailleur n’avait pas mangé depuis la veille. « Mes yeux, se disait-il, ont bien retrouvé le soleil, mais mon estomac n’a pas retrouvé de pain. La première chose à peu près mangeable que je rencontrerai y passera. »

En même temps il vit une cigogne qui s’avançait gravement dans la prairie. « Arrête, lui cria-t-il en la saisissant par une patte ; j’ignore si tu es bonne à manger, mais la faim ne me laisse pas le choix ; je vais te couper la tête et te faire rôtir.

– Garde-t’en bien, dit la cigogne ; je suis un oiseau sacré utile aux hommes, et personne ne me fait jamais de mal. Laisse-moi la vie, je te revaudrai cela peut-être une autre fois.

– Eh bien donc, dit le tailleur, sauve-toi, commère aux longs pieds. »

La cigogne prit son vol et s’éleva tranquillement dans les airs en laissant pendre ses pattes.

« Qu’est-ce que tout cela va devenir ? se dit-il ; ma faim augmente et mon estomac se creuse ; cette fois, le premier être qui me tombe sous la main est perdu. »

À l’instant même il vit deux petits canards qui nageaient sur un étang. « Ils viennent bien à propos », pensa-t-il ; et en saisissant un, il allait lui tordre le cou.

Mais une vieille cane, qui était cachée dans les roseaux, courut à lui le bec ouvert, et le pria en pleurant d’épargner ses petits. « Pense, lui dit-elle, à la douleur de ta mère, si on te donnait le coup de la mort.

– Sois tranquille, répondit le bon petit homme, je n’y toucherai pas. » Et il remit sur l’eau le canard qu’il avait pris.

En se retournant, il vit un grand arbre à moitié creux, autour duquel volaient des abeilles sauvages.

« Me voilà récompensé de ma bonne action, se dit-il, je vais me régaler de miel. » Mais la reine des abeilles, sortant de l’arbre, lui déclara que, s’il touchait à son peuple et à son nid, il se sentirait à l’instant percé de mille piqûres ; que si, au contraire, il les laissait en repos, les abeilles pourraient lui rendre service plus tard.

Le tailleur vit bien qu’il n’y avait encore rien à faire de ce côté-là. « Trois plats vides, et rien dans le quatrième, se disait-il, cela fait un triste dîner. »

Il se traîna, exténué de faim, jusqu’à la ville ; mais, comme il y entra à midi sonnant, la cuisine était toute prête dans les auberges, et il n’eut qu’à se mettre à table. Quand il eut fini, il parcourut la ville pour chercher de l’ouvrage, et il en eut bientôt trouvé à de bonnes conditions. Comme il savait son métier à fond, il ne tarda pas à se faire connaître, et chacun voulait avoir son habit neuf de la façon du petit tailleur. Sa renommée croissait chaque jour. Enfin, le roi le nomma tailleur de la cour.

Mais voyez comme on se retrouve dans le monde. Le même jour, son ancien camarade le cordonnier avait été nommé cordonnier de la cour. Quand il aperçut le tailleur avec deux bons yeux, sa conscience se troubla. « Avant qu’il cherche à se venger de moi, se dit-il, il faut que je lui tende quelque piège. »