Н. Старжинский - Хозяин тайги

— Ну, опять за свое. — Землемер с досадой макнул рукой.

Когда рабочие завтракали, Фома выполз было из палатки, но тут же сделал кислое лицо и, вернувшись на свое место, укрылся с головой тулупом. Все же ему слышно было, как заскрипел под ножом мерзлый хлеб, заскрежетала жесть (это открывали консервы); он уловил даже плеск супа и звон ложек, ударявшихся о жестяные тарелки.

Отряд ушел на работу без Фомы. На пол дороге Кандауров остановился и сказал Мише:

— Мало взяли бланков. Вернись-ка за ними. Попутно проверь: все ли благополучно в лагере и как чувствует себя Фома.

Миша понял, почему землемер посылает его в лагерь. Деле, конечно, не в бланках. Мало ли какой сюрприз может им готовить возчик!

Он быстро шагал, размахивая руками и ловко перепрыгивая через поваленные деревья. Как легко здесь дышится!.. Миша вспоминал на ходу милые его сердцу просторные, заросшие боярышником дворы и широкие прямые улицы родного Благовещенска. Он скучал о матери, о городе, о друзьях, но в то же время его не покидало радостное чувство. Удивительно, что прежде он мог проводить круглый гад в городе и не томиться по этому вольному ветру, торжественным лиственницам!.. Оказывается, природу можно полюбить, как близкое существо. Даже тысяча прочитанных книг не приблизила бы его так к тайге! А как интересна и значительна работа землеустроителей! Они — передовой отряд преобразователей тайги. Их деятельность подобна открытию новых стран. Разве не они первые прослеживают течение извилистых таежных речек, определяют очертания неисследованных лесов и болот, крутизну безыменных гор и оврагов?

Раздумывая так, Миша подошел к лагерю. Еще издали он услышал ржание Чалого. «Ишь, доволен, что хозяин Дома», — подумал Миша. Возле костра он увидел Фому. Тот сидел на чурбанчике и жадно ел что-то из котелка.

— Что, Фома, набрался храбрости?

— А я свое, — отрезал Фома, недовольно взглянув, на Мишу, — сварил сушеных грибов и ем.

— Ну, зачем ты себя мучаешь, Фома? Что ты за человек! Перестал бы уж притворяться, хитрить!

— А чего я хитрю? — угрюмо пробубнил возчик. — Тебе бы только наговаривать.

— Вот на работу не пошел, сказался бальным, а как только мы ушли, давай себе обед готовить. Ну, доедай да собирайся на съемку.

— Никуда не пойду. Я к вам кашеваром нанимался.

— Нет, пойдешь! На твоей обязанности лежала и охрана имущества, а ты с этим не справился, то и дело куда-то надолго уходил. Поэтому тебя и разжаловали из кашеваров. А работать обязан, Пока участка не отведем.

— Эх-хе-хе! — вздохнул Фома, продолжая сидеть на чурбанчике. — Беда мне с вами!

— А это у тебя зачем? — спросил Миша, сразу насторожившись. Сейчас только он заметил деревянный лоток для промывки золота, лежавший около палатки.

— Да так, посушиться вынес, — небрежно сказал Фома. — День солнечный, а в палатке он вовсе заплесневел. Того и гляди, сгниет…

— Врешь! — гневно воскликнул Миша. — Эго ты хотел идти золото мыть. Для того и бальным притворился.

— Ладно уж наговаривать, — огрызнулся Фома, но сразу засуетился и начал торопливо переобуваться, давая понять, что согласен пойти на съемку.

«Неужели он тоже знает о золотой россыпи, открытой Ли-Фу? — подумал Миша. — Но, откуда? Я не говорил ему об этом. Может быть, просто хотел побродить по тайге с лотком, ваять несколько проб в разных местах, как делал это и раньше».

— Выздоровел? — спросил Кандауров Фому.

— Вылечили, — ответил за него Миша и сердито усмехнулся. — Мы с ним горюн-траву нашли.

Пока землемер намерял угол, рабочие присели закурить.

— Ни одного дождя за всю осень. Повезло нам, — сказал Петр, переобуваясь.

— Теперь уже не дождя ждать — снега, — вставил Миша. — Снег, морозы, метели нагрянут. Готовы к метелям, друзья?

— Нам их только подавай! — Панкрат с задорным видам крутил головой. — Ну, еще что скажешь? — проворчал Петр.

— А то, что благодать погодка.

— Хороша благодать! — забубнил Фома. — И лето было засушливое, и осень баз дождей. Это не благодать, а беда. Вон сухостоя сколько!.. Закуришь, где не положено, и то ле!с вспыхнет, и пойдет тогда красный петух деревья клевать. Земля, и та, кажись, займется, если побогаче костер разжечь.

— Но что же произошло с Яковом Мешковым? — гадал Петр. — Самое позднее еще позавчера должен был прийти.

— Мало ли чего… — Саяпин пожал плечами. — Может, приболел — все-таки старичок, а может, и что похуже. Тайга! Всякое бывает…

— В трясину попал. Вот что-.. — авторитетно заявил Фома.