Н. Старжинский - Хозяин тайги

Панкрат беспокойно заерзал и поднялся на локтях. — Это ты к тому, что я с тобой не посоветовался насчет Фомы?

— Лежи, лежи! И кричать ни к чему, — остановил его Миша, — людям покой нужен. Думаешь, сила тебе все заменит: я знания и смекалку… Вот и лезешь, как медведь, напролом. Считаешь, что так скорее толку добьешься. А вот и неправда. Сила без знания никакого значения не имеет. Только вред Может принести. Ленин, знаешь, что сказал? «Учиться, учиться и учиться!» А у тебя теперь большие возможности есть для этого…

— Не всем же учеными быть, — возразил Панкрат.

— Ну, ученый из тебя, может, и не выйдет, — согласился Миша. — Это не каждому удается. А вот образованными, смекалистыми мы все должны стать. Землемер говорит, что я в людей не верю. Нет, я верю. И в тебя вот, и в Петра, и даже, может быть, в Фому. Он тоже еще может стать человеком. Только нужно овладевать знаниями. Знания — это же лучшее оружие против наших врагов. Дать тебе образование… да ведь ты тогда горы свернешь!

— Эго верно. Я упорный, въедливый. Мне бы только спервоначалу Помогли.

— Что ж, и помогут. Я первый помогу. Только гордость свою отбрось. Чего не знаешь — спроси, посоветуйся.

— Это у тебя, что ли, спрашивать?

— А хоть бы и у меня. Что ж тут обидного? А не будешь пополнять свои знания, не будешь учиться, тебя не то что Фома, каждая курица заклюет, несмотря на всю твою силу.

— Ладно уж попрекать-то! — бросил Панкрат, сверкнув глазами.

— Да я не попрекаю. — Миша с досадой махнул рукой. — Только мне обидно за тебя. Такой парень, лучше не надо, а за какое бы дело ни взялся — испортит. Попробуй выведи теперь Фому на чистую воду!..

Некоторое время они молчали.

— Людям, говорит, не доверяешь, — снова начал Миша и вздохнул. — А как им доверять, вот такому Фоме?

— А кто тебе оказал, что меня ученье не интересует? — прошептал Панкрат, и голос его вздрагивал от обиды.

На следующий день Миша, как всегда, поднялся раньше всех и разбудил Настю. Нога уже не болела. Он сам принес воды, пока девочка разжигала костер, помогал ей и подбодрял веселыми замечаниями.

— Суп с тобой сварим, — оказал Миша, подмигивая Насте. — Объедение, а не суп! Вот только несоленый. Такая беда! Нет соли.

Девочка встрепенулась.

— Есть, — сказала она, лукаво улыбаясь. — Я нашла.

— Ну как же, рассказывай! Нет соли. Без соли будем суп есть.

— Нет, с солью. Я нашла, — повторила девочка. — Погоди, посолю.

Настя побежала в лес, Миша последовал за ней.

Неподалеку от лагеря она юркнула в густые заросли орешника и принялась копаться там, как крот, шурша хвоей. Через минуту среди веток показалось ее смуглое лицо. Настя протянула к Мише свои ладони. Они наполнены были белым кристаллическим веществом.

— Вот сколько, — сказала девочка, смеясь. — И еще есть. Я много принесла.

— Соль! — воскликнул Миша. — Откуда же ты принесла соль?

Он раздвинул кусты и увидел, что на земле стоит туго набитый сталью мешочек. Миша с недоумением пожал плечами. Гжиба ли спрятал в кустах часть забранной у них соли, бродяги ли устроили здесь тайную кладовую?.. Когда Миша вернулся в лагерь, навстречу ему вышел Петр.

— А ведь Фома на самом деле заболел, — сказал он с беспокойством. — Совсем сошел на нет наш возчик, как получил отставку — похудел, потемнел. Что это была за приправа в лапше?

— Вот она, — Миша Показал мешочек. — Обыкновенная соль. Гжиба спрятал ее в кустах, а Настя нашла.

Появление в лагере соли было радостным событием. Теперь уже все хвалили Настю. Панкрат посолил кусок хлеба и отнес его Чалому.

— Вот тебе, работяга, лопай! — задорно кричал он и вызывающе посматривал в сторону Фомы, — знай мою доброту. А то хозяин тебя только попрекать любит.

Чалый благодарно ржал и бил копытом о землю, как бы принимая участие в общем веселье.

Кандауров очень заинтересовался мешочком, в котором лежала соль. Он долго рассматривал его, исследовал с помощью лупы и при этом хмурился, качая головой. Он тщательно завернул мешочек в бумагу и спрятал в ящик с особо важными документами. Миша не приставал к нему с расспросами, зная, что землемер сам расскажет ему о своих наблюдениях и выводах, когда сочтет это нужным.

Трудно было понять, притворяется Фома или в самом деле занемог. Лицо возчика пожелтело, он морщился и стонал, ворочаясь на постели.

— Не соль это, — оказал жалобно Фома, когда Кандауров вошел в палатку. — Ей-богу, не соль. Девчонка глаза вам отводит.