Томас Тімайєр - Подих диявола.

Дівчина підвела голову й подивилася йому в очі. Він старший, ніж їй здалося здалеку. Груба шкіра, як у рептилій, у декількох місцях потерлася. Від зубів залишилися тільки коричневі уламки, куточки рота звисали. Очі в нього світилися темним вогнем. Здалеку вони виглядали чорними й невиразними, але тепер Лєна помітила, що вони червоні. Такий колір можна було побачити в самій серцевині вулкана. У них відбивалися століття, якщо не тисячоліття, люті, ненависті й глибокого розчарування.

Раптом Лєна згадала історію про два острови. Можливо, Гумбольдт має рацію, і в цій легенді є певний сенс?

Істота опустила руку й видала кілька звуків, схожих на каркання.

— Заберіть її геть,— почула вона голос.— ...нехай іде в... шахти працювати.

Слова були сильно перекручені, але розібрати їх можна було. Голос долинав прямо з коміра, звідти, де був навушник. Лінгафон! Вона про нього зовсім забула. Дівчина швидко встромила навушник у вухо. Весь цей час прилад мовчав, тому що намагався розшифрувати стародавню мову кам’яних.

Охоронець схопив її за плече.

Лєна поправила комір, набралася мужності й вимовила:

— Будь ласка. Не позбавляйте мене життя.

Володар глянув на неї з подивом. В очах у нього спалахнув ледь помітний вогник.

— Я володію вашою мовою й можу бути корисною,— вела далі дівчина.— Можу виконувати доручення або готувати. Будь ласка, не вбивайте мене.

— Що ти кажеш?

— Я хочу пити і їсти. І ще я втомилася. Але я можу бути вам корисною.

Володар підійшов ближче. Так близько, що вона відчула його подих на своїй шкірі.

— Ти розмовляєш нашою мовою?

Лєна кивнула.

— Як таке може бути? Жодна людина на землі не розмовляє нашою мовою. Хто тебе навчив? Відповідай!

— Ніхто. Просто я вмію.

Знати про лінгафон володареві було ні до чого. Є небезпека, що прилад у неї просто заберуть.

Здавалося, старого це приємно здивувало.

— Ти та, котру я бачив уві сні?

— Яка та? — Лєна так і не зрозуміла, що він хотів сказати.— Я прибула здалеку, якщо ви це мали на увазі.— Точніше, не я одна. Нас шестеро. Але нас розділили. Ми прилетіли на дирижаблі,— долоні в неї змокріли від поту.

— Ага! — володар досить довго дивився на неї, а потім тицьнув у неї жезлом: — Відпочинеш і знову станеш переді мною. А тепер іди. Я не можу терпіти вигляду людей. А в тебе ще й волосся вогненне.— Він обернувся до охоронців і звелів: — Надягніть на неї ланцюг. Дайте їй щось поїсти й попити, і нехай вона трохи поспить. Я займуся нею пізніше.

Еліза здригнулася й стривожено озирнулася. Крізь отвір проникало мерехтливе світло. Оскар, Шарлота й Лілієнкрон залізли разом із нею в гриб і зараз міцно спали. Де Гумбольдт? Напевно, назовні. Вартує. Дослідникові достатньо було короткого сну. І все ж таки... Треба вчасно його змінити.

Потираючи скроні, вона вибралася з гриба. Голова розколювалася від болю. Що їй снилося? Невже вона бачила Лєну? Безсумнівно, це була Лєна. Вона стояла у величезному залі й розмовляла з жахливою істотою. Ця істота була одягнена як володар, як король. Еліза добре роздивилася великі зали, круті сходи й косі підйомники.

Вона кілька разів змигнула, і картинка зблякла.

Невже це просто сон?

Вона стомлено вибралася із гриба. Лілієнкрон завірив її, що гриб безпечний, але він видавав галюциногенний запах, що прояснював думки й робив її більш сприйнятливою до чужих думок.

Прохолодне повітря пішло їй на користь. Повсюди були свіжі калюжки. Напевно, гейзер вибухнув іще раз.

За декілька метрів від гриба сидів Гумбольдт.

На колінах у нього лежав аркуш паперу, у руках він затис олівець і годинника, начебто писав. Однак, очі в нього були заплющені, голова схилилася набік. Еліза посміхнулася. Задрімав, бідолаха.

Вона вже зібралася до нього підійти, як раптом на неї накотило відчуття небезпеки. Начебто вона стояла посередині пляжу й безпомічно дивилася, як на неї насувається величезна хвиля.

Вона застигла на місці.

Щось не так у цій печері. Прямо в неї за спиною.

Вона обернулася.

Метрів за п’ятдесят від неї стояла істота. Висока, худорлява, зі згорбленою спиною та закрученими у спіраль рогами.

Кам’яний.

Він просто стояв і спостерігав за кожним її рухом. Як він їх знайшов? Невже випадково? На наглядача він не схожий. Напевно, мисливець.

Плавним рухом істота схопилася за піхви й витягла блискуче темно-синє лезо меча.

— Тривога! — вихопилося в Елізи.

— У чому річ? — почула вона бурчання Лілієнкрона.— Це сімейна традиція, будити так різко?