Алексей Поляков - На волне русалки

Да что там звезды? Им и о Среднем Мире, который находится буквально под боком, неизвестно почти ничего. Страшная, безжизненная пустыня. На границе Подводного и Среднего миров расположены многочисленные свалки и не менее многочисленные кладбища, а самой успешной из десятка экспедиций удалось проникнуть вглубь суши всего на пару километров. Но за любопытство приходится платить: меньше половины ее участников вернулись назад живыми…

Говорят, где-то далеко-далеко, в самом центре Пустыни, посреди непроходимого леса из сухопутных водорослей, идет вечный дождь из кристально-чистой воды. Там обитает тот, кто создал этот мир, населив его мыслящими существами – кэлма.

Эза не очень-то верила древним легендам, будучи сторонницей научного подхода, согласно которому и она, и все другие кэлма произошли от дельфиноподобного предка. Но, тем не менее, старательно вырисовывала на третьей перепонке схему Среднего Мира и знак создателя – Акути.

С дельфинами, правда, не очень вяжется. Они, конечно, гораздо ближе к кэлма, чем рыбы или, тем более, кальмары. Но как из дельфиньих плавников могли развиться ее тонкие, способные выполнять сложнейшие работы, пальцы? Да и строение хвоста принципиально иное. В последние годы появилась другая теория, которая, вроде бы, многое расставляет по местам. Но уж больно она фантастическая: предки и кэлма, и дельфинов будто бы жили в Пустыне, но дельфины ушли в океан гораздо раньше. Следовательно, пальцы кэлма возникли не из дельфиньих плавников, а из конечностей какого-то наземного существа.

Теория, конечно, любопытная. Но пока все экспедиции убеждались лишь в одном: на суше невозможны сложные формы жизни. Только мхи, лишайники и бактерии, выйдя из океана, смогли приспособиться к существованию в тяжелейших условиях.

Однако есть и аргументы «за». Например, и кэлма, и дельфинам приходится время от времени подплывать к поверхности, чтобы глотнуть атмосферного воздуха. Почему у них отсутствуют жабры? Добывать кислород прямо из воды, как это делают рыбы, было бы гораздо удобнее…

Или вот – еще одно рассуждение. Все гипотетические модели сухопутных существ сходятся в том, что существа эти должны передвигаться минимум на четырех конечностях: иначе гравитация шагу сделать не даст. А среди новорожденных кэлма нет-нет, да и появится уродец, у которого вместо хвостового плавника – зачатки чего-то, похожего на вторую пару рук. Всего лет триста назад такие дети были обречены на верную гибель. Но сегодня хирурги научились исправлять ошибки природы: новорожденные после сложной операции получают право на полноценную жизнь. И никто кроме родителей не будет знать, что ребенок родился с отклонением. Кстати, о хвосте: выпендриваться или не выпендриваться?

Отложив на время философские рассуждения, Эза подумала еще немного… и решила выпендриться. Покрывать узорами хвостовой плавник, даже к празднику, у кэлма считалось чем-то чрезвычайно вульгарным. А потому никаких строгих канонов здесь не было: девушка, решившаяся на такое, могла разрисовывать собственный хвост, как ей вздумается.

Свернувшись клубочком и дотянувшись до хвостового плавника, Эза принялась изображать на нем, как мог бы выглядеть далекий предок, о котором она только что рассуждала. Отбросив в сторону классические «дельфиньи» реконструкции, она дала волю фантазии.

Существо получалось странным. В том, что лицо его почти не отличалось от лица кэлма, Эза не видела ничего удивительного: именно голова кэлма не имела ничего общего с дельфинами, куда лучше приспособленными к жизни в воде. Если они действительно произошли от дельфинов – куда делось, например, дыхало на затылке, которым так удобно было бы набирать воздух в легкие, поднимаясь к поверхности? Вместо него – необычный и довольно непрактичный нос, аналогов которому нет ни у одного существа в этом мире. Да и волосы на голове – зачем они подводному жителю? Странно – да. Но красиво же!

Эза отвлеклась на пару секунд от росписи хвоста и снова глянула в зеркало. Да, все верно: у далекого сухопутного предка должно быть именно такое лицо. И руки, пожалуй, тоже. Вот только перепонки на пальцах убрать: зачем они в пустыне? Скорее всего, именно эти части тела оставались неизменными в течение миллионов лет, тщательно оберегаемые отбором. Менялось тело, приспосабливаясь понемногу к жизни в водной стихии – но ведь, чтобы появились дети, между двумя кэлма должна пройти Волна. А Волне наплевать на приспособленность. Ученые до сих пор не разгадали ее до конца: ясно лишь, что в Волне соединилось много всего неведомого, но каноны красоты играют здесь немаловажную роль.