Вадим Собко - Зоряні крила

— Доброго ранку, — привіталася вона, спиняючи погляд на Бабаті.

Віра Михайлівна познайомила їх. Кілька хвилин точилася розмова про прекрасний льотний день, про Крайнєва, який вже з сьомої години перевіряє крейсер, про Валити полярний одяг. Несподівано Соколова згадала вчорашній вечір і запитала:

— А де Марина?

— Я бачила її біля крейсера.

— Дуже добре.

Віра Михайлівна не запитувала більше нічого. Через хвилину вони всі втрьох вийшли з головної контори і пішли до експериментального цеху. Надворі було холодно. Ранком пройшов перший приморозок. Як на зло Бабат забув у кабінеті Соколової пальто. Стало холодно. Нервовий дрож струшував усе тіло.

Валя помітила це і запропонувала своєму новому знайомому свою шкіряну куртку. Бабат хвилину відмовлявся, потім погодився і накинув на плечі м'яку, хутром підбиту шкірянку. Так у мовчанні, думаючи кожен про своє, дійшли вони до контрольної будки експериментального цеху. Там треба було показувати перепустки.

— Товаришко Соколова, — сказав високий червоноармієць, не відчиняючи дверей у цех, — вас чекає телефонна трубка.

Справді, блискуча телефонна трубка лежала знятою біля телефону. Соколова взяла її, мить послухала, і щось схоже на тінь промайнуло на її обличчі. Поклала трубку на місце і звернулася до Бабата.

— Андрію Васильовичу, ми зараз мусимо на кілька хвилин повернутися до мене. Я хочу, щоб ти допоміг мені розв'язати одну дуже важливу справу.

— Прошу, — відповів зацікавлений Бабат, скидаючи з плечей Валину куртку.

— Ви скоро прийдете? — запитала Валя.

— Так, за кілька хвилин. Готуйте все остаточно.

Вони розійшлися. Валя підійшла до крейсера, як єдиний повноправний господар. Другий пілот і механік, який мав летіти замість штурмана, вже давно були тут. Крайнєв у синьому робочому комбінезоні перевіряв двигуни. Ще кілька інженерів поралися біля управління.

Валя не поспішаючи теж перевірила все. Вона добре знала, що таке висотний політ.

Тут, біля крейсера, не було зайвих людей. Всі працювали, і тому ніхто не звернув уваги, як слідчий Каратов поруч Віри Михайлівни прийшов на площадку. Інженера Бабата з ними вже не було.

Обличчя Віри Михайлівни було трохи напруженішим, ніж звичайно. Каратов здавався заклопотаним. Тільки вони двоє не працювали біля крейсера, а стояли віддалік, спостерігаючи роботу.

Коли все було закінчено, Валя одягла шкірянку, дбайливо застебнула всі ґудзики і відчинила дверці. Каратов несподівано звернувся до Соколової:

— Він не підходив до крейсера?

— Ні. Нас завернули від контрольної будки.

— Тим краще.

Валя сіла в кабіну. Гвинт, наче неохоче, обернувся один раз, а потім зник, розплився у кружінні. Рівне гудіння сповнило площадку. З-під коліс крейсера прийняли колодки. Валя дала газ. Крейсер рушив.

Біля експериментального цеху уважно стежили за тим, як він поволі набрав швидкість і в якусь хвилину злетів у повітря.

Валя вперше глянула на альтиметр, коли він показував шість тисяч метрів. У відкритому літаку на цій височині вже дається взнаки розріджене повітря, стукає у скронях, ломить потилицю. Але в крейсері, в герметично закритій кабіні, компресори підтримували нормальний тиск, і ні Валя, ні її супутники не відчували висоти.

Крізь скло кабіни Валя час від часу дивилася на землю, намагаючись робити кола над аеродромом і не дуже віддалятись від заводу. З висоти земля нагадувала якусь розмальовану у бляклі осінні тони карту, масштаб якої в кожним колом все зменшувався.

Валя дивилися вниз. Велике поле аеродрому здавалося не більшим за поштову марку. Стрілка альтиметра стояла на зеленій рисі — десять тисяч метрів.

Раптом Валя занепокоїлася.

Вона сама не знала, від чого походить цей неспокій. Валя оглянула кабіну. Все було в порядку. Механізми працювали безвідказно.

Валя зробила ще кілька кругів і вирішила, що на перший раз можна цим обмежитися. Матеріалів цей перший іспит дає більш ніж досить. Валя добре бачила не тільки досягнення Крайнєва.

Недоліки крейсера при цьому першому польоті на великій височині і швидкості відразу ж впадали в очі. Ще доведеться попрацювати над цією машиною конструкторам.

Валя вирішила закінчувати перший політ. Тепер уже можна не хвилюватися. Зараз треба просто, як на санчатах, з'їхати вниз з висоти десяти тисяч метрів.

І несподівано Валя відчула на грудях біля самого серця якийсь ритмічний рух. Ніби десь біля самого тіла цокав маленький кишеньковий годинник. Здивована дівчина запустила руку у внутрішню кишеню шкірянки і здивовано витягла звідтіля коробочку сірників. Звідкіля могли потрапити до неї сірники?