Эрин Хантер - Долгая ночь

Гроза бодрствовала уже два дня и две ночи. За всё это время она вздремнула лишь пару-тройку раз, и то ненадолго. Зато она не ходила в своих снах и не делала ничего неосознанно. Теперь она полностью владеет собой! И внешние силы не властны над ней.

В животе у Грозы заурчало. Она ещё раз потянулась и направилась к куче с добычей. «Я не патрулировала нашу территорию всю ночь, но я тоже защищала нашу стаю – по-своему!»

Дейзи, Колючка и Жук наелись и побрели в логово патрульных. Проходя мимо их затенённого, огороженного убежища, Гроза услышала вялую, полусонную поступь: собаки готовились ко сну. И внутри у неё шевельнулась зависть. Но Гроза быстро усмирила её. Она не нуждается во сне – ей просто надо поесть, и силы сразу вернутся…

Собака-Солнце разминалась после сна, и свет вокруг постепенно менялся. Наконец, огромная сверкающая собака прыгнула в небо, и потоки света и тени разделились. Среди деревьев заплясали яркие лучи и их более тёмные отблески. И Гроза увидела… собаку.

Собаку, которой там быть не могло.

Она была высокая и стройная. Шерсть лоснилась, кончики чёрных ушей были острыми, как осколки битого прозрачного камня, глаза светились яркими огоньками. Скованная ужасом, Гроза застыла на месте: «Этого не может быть. Сталь мертва!»

Но она её видела… она видела её мигающие искрами глаза, её тёмный силуэт на фоне переливчатого света. Грозу замутило, лагерь накренился, земля начала уплывать из-под лап. Неужели Собака-Земля издала новый Рык…

А потом Гроза моргнула, и Сталь исчезла. Собака-Земля замолчала.

Дыхание у Грозы сбилось, грудь сдавило беспокойство. Она изо всех сил вглядывалась в заросли, но там было пусто.

– Эй, ты в порядке? – послышался чей-то лай.

Гроза с трудом отвела глаза от того места, где только что видела Альфу свирепых псов… Думала, что видела… Кусака перевела взгляд с Грозы на деревья, и в её маленьких глазках не промелькнуло даже тени удивления. Она не заметила ничего странного!

– Да, я в порядке. Просто задумалась. Извини.

«Просто Собака-Солнце решила сыграть со мной шутку. Только и всего. Она знает, как много я размышляю о свирепых псах и плохих собаках, и захотела меня попугать. Но меня так просто не проведёшь!»

Гроза стряхнула с себя ужасное наваждение. В той битве на льду она победила свирепую Альфу. Сталь утонула в реке. Её больше нет. Она мертва!

Гроза подошла к куче с добычей и придирчиво обнюхала остатки. Но стоило ей подцепить зубами тощую белку, как в ноздри ударил такой мерзкий душок, что собака с отвращением отскочила и быстро заморгала глазами.

– Фу, какая дрянь! – фыркнула она. – Что это?

Куча с добычей явно была с гнильцой. Опять. Гроза попыталась сдержать приступ паники. «Может, те, кто это сделал, считают, что мы недостаточно намучились? Может, они хотят, чтобы вся стая слегла? Чтобы мы ослабели… или со злости убили какую-нибудь собаку?»

Усилием воли Гроза заставила себя снова приблизиться к куче. Аккуратно принюхиваясь, она перевернула белку и лежавшую под ней тушку мыши. Мерзкий запах усилился. Но никакой гниющей крысы Гроза в этот раз не нашла. Просто что-то было не так. Запах был сладковатый, нездоровый, тошнотворный. И он пропитал всю добычу. На секунду зрение Грозы затуманилось. Собака попятилась назад.

«Мы ничего никому не сказали. Мы умолчали о крысе. И вот теперь всё повторилось. Как глупо! Нам следовало предупредить обо всём стаю. Почему я не подумала о том, что это может повториться?»

Стараясь прочистить нос от противного запаха, Гроза изо всех сил зафыркала Надо побежать к куче костей и проверить, не лежит ли в ней зловонная тушка! Но вдруг её передние лапы уткнулись во что-то мягкое. Собака запнулась.

– Поосторожней, Гроза! – добродушно пролаял Счастливчик. – Такими большими лапами, как у тебя, легко втоптать в землю собачку поменьше! – Тут Бета встретился с ней глазами и сразу напрягся: – В чём дело?

– Наша добыча… – провыла собака. – С ней что-то не так.

Счастливчик подошёл к куче, принюхался и резко отпрыгнул в сторону:

– Что это?

– Что-то гнилое, – не подумав, ответила Гроза. Но добавить к своим словам ничего не успела – воздух прорезал жалобный стон. Он вырвался из логова патрульных. Гроза крутанулась на лапах, в несколько прыжков достигла логова и увидела у его входа Дейзи. Лапы собаки дрожали и подкашивались, грозя в любой момент уронить наземь хозяйку, а огромные глаза предательски слезились…