Эрин Хантер - Долгая ночь

Гроза поёжилась и снова заметалась взад-вперёд, невольно убыстряя шаги. Она не имела ни малейшего понятия о том, как проходят роды и как долго они продолжаются. Альфа провела в своём логове пока не так много времени – Собака-Солнце прошла всего полпути вниз по небу. Но Грозе казалось, будто минула целая вечность.

Несколько старых собак попытались объяснить молодняку, что происходит. Бруно рассказал, что жил рядом с сестрой, когда её щенкам пришло время появиться на свет. И она тоже стонала и выла, как Альфа. Так что всё шло нормально. Гроза понимала, что пёс хотел их успокоить. Но к её восхищению всеми Собаками-Матерями примешалось твёрдое убеждение: после такого опыта ей самой рке никогда не захочется стать одною из них.

Хорошо хоть рядом с Альфой находилась Луна. У Луны уже были свои щенки, и она точно знала, что нужно делать. Время от времени стоны Альфы перекликались с её подбадривающим голосом. Но он не заглушал запах паники, обуявший Счастливчика. Этот запах ударял Грозе в нос каждый раз, когда лапы сами собой несли её к логову вожаков.

– Гроза, да сядь ты уже, наконец! – послышался чей-то раздражённый окрик. Стрела сердито нацелила на неё свой длинный нос. – Что ты слоняешься туда-сюда? Хочешь вытоптать нам всю траву? Пойми, ты же действуешь всем на нервы!

«Стрела – всего лишь разведчица. Не ей указывать, что мне делать!» – фыркнула про себя Гроза, хотя сознавала: эта тощая бело-коричневая собака была абсолютно права. Присмотрев у логова охотников тенистое местечко и обежав его раза три, Гроза плюхнулась наземь и в расстройстве тяжко вздохнула.

Но стоило Альфе издать ещё один громкий стон, как Грозу вновь пронзило дикое желание кинуться к ней на помощь. Только что она – большая, гибкая и мускулистая молодая собака – могла сейчас сделать для своей Альфы?

Гроза крепко зажмурилась. Но от этого жуткие звуки в ушах стали лишь громче. Собаке снова захотелось встать и походить. А ещё лучше – выбраться из лагеря и… бежать, бежать и бежать, сверкая лапами… куда-нибудь подальше от этих душераздирающих воплей. Знать бы, что так будет, она бы напросилась в патруль вместе с Жуком и Колючкой!

Грозой овладело странное ощущение – будто она зависла между могилой Шёпота и логовом, где рождались щенята, между концом одной жизни и началом новой. Она чувствовала, как за спиной столпились Все-собаки. Они смотрели её глазами на стаю и ждали от неё каких-то действий. Вот только чего именно ждали? Чего хотели от неё?

Внезапно нос собаки дёрнулся. В воздухе явственно ощущался запах чужого страха. Гроза резко раскрыла глаза и увидела спешившего к ней Счастливчика. Пёс тяжело и прерывисто дышал, как будто долго гонялся за оленем. А его широко распахнутые глаза горели безумием. Из их логова всё ещё разносились жуткие стоны Альфы.

Гроза немедля вскочила на лапы:

– Что такое, Бета? Альфа в порядке?

Другие собаки тоже кинулись к Счастливчику.

– Бета, чем мы можем помочь? – спросил Микки.

Счастливчик замер перед Грозой. От её взгляда не укрылась дрожь его лап.

– С Альфой всё хорошо, – пёс помолчал, а потом признался немного смущённо: – Луна меня прогнала.

– Но Альфа… и щенки… они явно… – запнулась на полуслове Солнышко.

– Луна сказала, что всё идёт, как положено, – вздохнул Счастливчик. – Нам остаётся только ждать.

Пёс проворно развернулся, словно у него засвербело так, что срочно приспичило почесаться. И засеменил на другой конец лагеря.

Виляя хвостами от обнадёживающего известия, собаки разошлись по местам. Но Гроза почему-то почувствовала себя даже хуже, чем прежде. В её горле всё ещё першил запах напуганного Счастливчика, а крики из логова стали просто невыносимы.

– Гроза, тебе плохо?

Она резко обернулась – рядом стоял Хромой. Вислые уши Третьего вожака стаи скособочились от беспокойства, и Гроза поспешила кивнуть:

– Ничего, всё нормально, Хромой.

– Я понимаю, всё это волнительно и пугающе, – сказал Хромой. – Да и как ещё может быть, когда Альфа стаи страдает. Но щенки скоро появятся на свет, и она быстро оправится.

– Спасибо тебе, – пробормотала Гроза. Хромому ведь было невдомёк, что именно её пугало. А сама Гроза не могла ему признаться в том, что подскакивала при каждом крике или стоне Альфы не только из-за страха за неё. Впрочем, даже если бы пёс догадался, в чём дело, он всё равно бы продолжил её утешать.

– Почему бы тебе не занять себя чем-нибудь? Возьми-ка несколько собак, да отправляйся на охоту, – неожиданно предложил Хромой. – От того, что мы все тут сидим и бездельничаем, Альфе не легче. А ведь ей наверняка захочется свежей дичи, когда роды закончатся.