Эрин Хантер - Долгая ночь

Несмотря на гнетущий страх, Гроза села ровнее и навострила уши:

– Ты это серьёзно? Ты действительно хочешь, чтобы я возглавила охоту?

– Да, – заверил её Хромой. – Я уверен, что ты вернёшься с хорошей добычей и Альфе будет, чем подкрепиться.

– Я поймаю ей отменную дичь! – пообещала Гроза. Она обвела взглядом стаю и побежала к Микки, с интересом наблюдавшим за их разговором. При приближении Грозы он вскочил на лапы и отряхнулся.

– Микки, пойдёшь со мной на охоту? Альфе понадобится свежая добыча.

– С удовольствием, – оживился пёс. – Мне давно пора размять лапы.

– Здесь, кажется, собираются на охоту? – прозвучал ещё один голос. И, обернувшись, Гроза увидела Беллу и Дротика, поспешно направляющихся к ним.

– Да, под предводительством Грозы! – не без гордости подтвердил Микки.

– Тогда мы тоже пойдём с вами, – сказал Дротик.

Гроза благодарно взглянула на них – три бравых охотника, и она сама.

– Нам не хватает только разведчика, – Гроза поискала глазами Ветерок или Дейзи. Но ближе всех к ней лежала Стрела. И, почувствовав на себе взгляд Грозы, она тут же встала, потянулась и заявила:

– Я буду вашей разведчицей.

Гроза с трудом подавила разочарование.

Собаки медленно тронулись в путь, оборачиваясь назад при каждом вскрике Альфы. Но, едва лапы вынесли Грозу на открытый косогор и Собаки Ветра взъерошили ей шерсть, на сердце у неё сразу же полегчало.

«Рожать детёнышей Альфа вынуждена сама, – подумала охотница. – Но мы можем помочь ей в другом!»

Гроза больше не ощущала себя бессильной и вымотанной. И стоило ей пуститься бегом, как тут же развеялся и её потаённый внутренний страх.

– Давайте проверим вон ту низину, где плещется Озеро, – пролаяла она Стреле.

Коротко кивнув, разведчица отделилась от их отряда и помчалась вперёд во весь опор своих долговязых лап. Вскоре она скрылась среди зелени деревьев, а Гроза повела остальных собак по траве, левее Бескрайнего Озера Их шаги разносились по земле глухим эхом, а под лапами поскрипывали крупицы песка, навеянного ветрами с берега.

Вскоре отряд добрался до пойменного луга Собаки остановились перевести дух в тени огромного кустарника Гроза принюхалась к земле. В этом скальном закутке частенько усновали кролики и вили гнёзда большие ленивые птицы, кружившие над Бескрайним Озером. Запах птиц Гроза, правда не учуяла Зато в воздухе отчётливо пахло кроликами и чем-то ещё… чем-то очень, очень аппетитным.

Поводя носом, Белла осторожно прошлась по кромке кустарника, а затем тихо, но с удовлетворением тявкнула:

– Чутьё тебя не подвело, Гроза. Посмотри-ка сюда!

Выглянув из-за спины Беллы, Гроза увидела высокое, изящное создание с длинными и стройными ногами. Олень!

Не призрачная Оленуха, нет! Похоже, Собаки Ветра передумали подшучивать над ними и изводить бесконечной погоней, как прошлой ночью. Этот олень был настоящим, и лёгкий ветерок доносил до собак его аппетитный запах.

«Интересно, настоящий олень бродит тут, потому что где-то рядом Золотая Оленуха? – подумала Гроза. – Или его привлекла сюда Новая Листва – первая с той поры, как не стало Длиннолапых?»

В любом случае Гроза была благодарна и Собакам Ветра, и Собаке-Лесу за то, что привели её сюда. Шёпот тоже участвовал в охоте на Золотую Оленуху. Быть может, поймав этого оленя и притащив его в стаю, чтобы накормить Альфу и новорожденных щенят, она завершит за пса его последнюю охоту? «Это самое малое, что я могу для него теперь сделать», – кольнула Грозу щемящая грусть.

Почуяв на лугу движение, собака замерла. Неужели они спугнули свою добычу? Гроза выглянула из-за куста. Уф! Олень просто бил по земле копытом. Наверное, пытался докопаться до вкусных корешков. Ветер всё ещё дул в сторону собак, и грациозное животное явно не подозревало об их присутствии. Оно лишь немного отодвинулось, но не развернулось и не убежало.

– Микки, обходи оленя слева, а ты, Дротик, справа, – прошептала Гроза. – Постарайтесь перекрыть ему путь к отступлению и гоните на нас. Мы с Беллой нападём на него сзади.

Гроза поискала глазами Стрелу. Не заметив её сразу, она было решила, что та разведывает окрестности. Но тут ей в глаза бросился коричневый хвост, подрагивающий под кустом на другом конце луга.

«Отлично, – подумала Гроза. – Стрела тоже заприметила оленя. Пускай затаится там, пока её помощь не требуется. Надеюсь, у неё хватит на это ума…»

Пригнув головы и поджав хвосты, Микки и Дротик нырнули в подлесок. Опытные охотники крались по земле очень осторожно, стараясь не ступать на сухие веточки. Гроза залегла на живот. Наблюдая за жертвой из-под ветвей кустарника, она гадала, куда могут понести оленя его длинные и тонкие ноги. К ней подползла Белла.