Эрин Хантер - Тени сгущаются

– Это было очень давно…

– Не важно, – пристально посмотрела на Бету Гроза. – Что тогда у вас произошло? И как произошло?

– У Беллы в то время завелась своя собственная маленькая стая, – уставился в землю глазами Счастливчик. – Это случилось вскоре после Большого Рыка, когда она убежала с другими собачками-на-поводочке. Они жили поблизости, а я жил в лагере полуволка.

– Почему? – повела ушами Гроза. «Почему Счастливчик не остался со своей сестрой?» – Разве не ты вывел Собачек-на-поводочке из города…

– Я… – вздохнул пёс. – Но когда мы пришли на территорию бывшего Альфы, он не пожелал делить с нами добычу и воду, хотя и того и другого у него было предостаточно. Вспомни, Гроза, каким упрямым и жестоким мог быть полуволк! Он не хотел, чтобы мы оставались в его охотничьих владениях. Белла попросила меня примкнуть к его Стае, стать в ней шпионом. И я согласился.

– Шпионом? – обескураженно переспросила Гроза. Эту часть истории ей раньше никогда не доводилось слышать.

– На тот момент я уже знал нашу Лапочку. Мы познакомились с ней в Западне. Лапочка, как ты помнишь, была Бетой у полуволка, так что я без труда влился в стаю. Но это оказалось… ошибкой, во многих отношениях. У Беллы появился свой собственный план, о котором я даже не подозревал. Она заключила договор с лисами.

– Да, она рассказывала мне об этом, – кивнула печально Гроза. – На что она рассчитывала?

– Она была убеждена, что сила в численном превосходстве, и даже не задумывалась над тем, каковы были в действительности её новые «друзья». В итоге погиб один из щенков Луны.

Гроза открыла от удивления пасть, а хвост Счастливчика расстроенно поник.

– Белла не хотела, чтобы так вышло. Сестрица повела себя глупо, но она не желала никому причинять вреда. Она до сих пор не простила себя до конца за то, что случилось.

Потрясённая до глубины души, Гроза не смогла подавить гневный рык:

– Я понимаю, что Белла не хотела ничего плохого, но, похоже, она и не думала о возможных последствиях!

– Нет, не думала, – с усталым вздохом согласился Счастливчик.

Грозе показалось, что её грудь вот-вот разорвётся от несправедливости.

– Дротик никогда не делал ничего подобного, – прошипела она. – И я тоже! Мы никогда не совершали таких ужасных поступков, однако многие собаки в этой Стае доверяют Белле больше, чем нам!

Счастливчик облизал пересохшие губы. И, наконец, сподобился встретиться взглядом с Грозой. Он выглядел таким огорчённым и растерянным, что ей расхотелось добивать его упрёками. Заглушив гнев, Гроза уставилась поверх его головы и простояла так до тех пор, пока яростный вой, рвавшийся из её глотки наружу, окончательно не заглох. Охотница не знала, о чём ещё говорить. Счастливчик прекрасно понимал её состояние, но ничего поделать не мог. Как и все остальные собаки… за исключением тех, кто неспособен был преодолеть свою предвзятость.

– Ты случайно не планируешь очередную охоту? – спросила Гроза. Её голос прозвучал сухо и сдавленно. – Я бы пошла, если ты не против.

Счастливчик явно обрадовался смене темы.

– Сказать по правде, я пришёл сюда попросить тебя об одном одолжении. Альфе надоело сидеть дома с четырьмя щенками. Почти как в Западне, – попытался пошутить пёс. – Ей очень хочется выбраться из лагеря и побегать… расправить лапы и размяться, понимаешь? Так вот… Ты не присмотришь за нашими щенками?

Бета уже нетерпеливо перетаптывался с лапы на лапу в ожидании её ответа, готовый в любую секунду сорваться с места. Но Гроза при словах «присмотреть за щенками» онемела.

– Ой, Счастливчик… Может, тебе лучше обратиться к Луне? Чтобы она посидела с щенками. Или… или к Ветерок?

Не вымолвив ни слова, пёс развернулся и потрусил назад к логову Альфы. Грозе пришлось догонять его, на ходу подыскивая возражения:

– Честно… Бета! Я ничего не знаю о щенках… И не умею с ними обращаться… Я понятия не имею, как…

– Привет, Гроза! – показалась из логова Альфа. Вылетевшие следом щенята кувыркались возле маминых лап. Альфа загнала их обратно в логово, а Счастливчик остановился и нежно лизнул её в морду. – Я очень тебе благодарна! – обратилась Альфа к Грозе.

– Но я не могу… Луна любит ухаживать за малышами, я знаю, что она… – Гроза понимала, что лепечет что-то несуразное, но паника напрочь отшибла собаке мозги.

– Гроза, мы хотим, чтобы именно ты присмотрела за нашими щенками, – твёрдо сказала Альфа. – Так ведь, Бета?

– Так! – отозвался Счастливчик. Он поглядел на Грозу с толикой удивления, но остался неумолим.