Эрин Хантер - Тени сгущаются

Гроза раскрыла пасть и тут же её закрыла. И нерешительно оглядела четырёх малышей. «Альфа и Бета хотят показать, как сильно они доверяют мне, – осознала собака. – Разве я не этого хотела? Вся Стая увидит, что они поручили мне своих детёнышей».

Да и щенки были такие милые!

– Хорошо, – со вздохом сдалась Гроза. – Я позабочусь о них, Альфа, не беспокойся. Они такие маленькие… Я справлюсь! Это ведь очень просто!

Вожаки тут же помчались разыскивать других охотников.

«Мне это померещилось? – озадачилась Гроза, провожая их взглядом. – Или они действительно прыснули со смеху?»

«Это ведь очень просто». Гроза пожалела о своих словах практически сразу.

Её голова гудела, а в глазах рябило от тщетных усилий уследить за четырьмя щенками разом. «Я не думала, что такие маленькие существа могут так быстро двигаться», – в отчаянии причитала она, в сотый раз изворачиваясь и хватая Пушинку. Мохнатая коричневая малышка всё время норовила выскочить из логова, а Грозе чудилось, будто она бежит прямо в открытую пасть койота.

– Нет, Пушинка! Стой! Это опасно!

– Гроза! – внезапно вскрикнула кроха. – Мама!

– Я не твоя мама… Эй, прекрати это! – Заметив, что Пушинка отвлеклась, золотистый Кувыркушка набросился на сестричку, и оба щенка покатились по земле, урча, хихикая и шутливо покусывая друг друга. Доведённая до белого каления «няня» еле растащила их. А потом Гроза вспомнила про ранку от лисьего укуса на лапке Кувыркушки и ужасно испугалась, что она снова откроется. Придерживая щенка лапой, собака попыталась рассмотреть её поближе. Пушинка не преминула воспользоваться новым шансом. Повизгивая от радости, она выбежала из логова. Гроза кинулась за ней, но малышка не собиралась искать койотов. Она принялась бегать по кругу, пытаясь догнать и укусить свой хвостик. Воодушевлённые примером сестрички, из логова вырвались и остальные малыши. С щенячьим восторгом они присоединились к её игре. Грозе ничего больше не осталось, как со вздохом последовать за ними.

«Это всё равно, что пытаться согнать в одно место царапок», – подумала собака и устремилась к Грызушке. Но прежде чем настичь юркий рыжевато-коричневый комочек, Гроза почувствовала острую боль в собственной лапе и взвыла от удивления. Резко повернувшись, она увидела перед собой Крошку. Довольно тявкнув, золотистая малышка кокетливо выгнулась в призыве играть. «Вот тебе и недоросток!» – раздражённо подумала Гроза и тут же – как можно суровее – добавила вслух:

– Нет, Крошка, так играть очень больно!

Проигнорировав её замечание, малышка запрыгала у лап своей Свирепой «няньки», делая молниеносные выпады в попытках ещё раз щипнуть или куснуть её. Ошарашенная, смущённая и вконец разнервничавшаяся Гроза отпрянула назад. «О, Небесные Псы! Да эти игры изнурительней сражений с лисами! Ещё немного, и я выдохнусь…»

У логова патрульных послышался недовольный лай. А в следующий миг перед Грозой возникла чёрно-белая морда Колючки, угрюмая и полусонная.

– Тебе поручили присматривать за щенками, Гроза? Имей в виду – я патрулировала округу всю ночь и очень хочу выспаться!

– Извини, Колючка, – тявкнула Гроза. – Я буду… О! Крошка, перестань!

– Гроза! Играй, играй, играй! – посыпались со всех сторон вскрики. Трое щенков присоединились к младшей сестричке, видимо, решив окончательно вымотать Грозу.

Почему остальные собаки не могли ей помочь? Нежась на травке, они снисходительно наблюдали за тем, как проказливые щенята кругами носились вокруг Грозы. И, похоже, их это вполне устраивало. Только Луна фыркнула от удивления, когда Кувыркушка в очередной раз увернулся от лап охотницы и рванулся к окраине лагеря.

Со всей осторожностью, на которую она была способна, Гроза схватила малыша за шкирку, и в этот миг её глаза уловили в куще деревьев движение. В отблесках рассеянного света собака разглядела две фигуры – тёмную и золотистую. Выйдя за пределы лагеря, Дротик и Белла направились куда-то, где не будет никого, кроме них двоих. При виде их счастья Гроза испытала прилив нежности и умиления. Но лишь на мгновение. Потому что она тут же заметила третий силуэт, всего в одном кроличьем прыжке кравшийся за парочкой. Стоило ему вынырнуть из тени, и Гроза легко опознала бело-рыжую шкуру… Кусака! Значит, заговорщики уже начали воплощать свой план в жизнь. Они решили наблюдать за каждым шагом Дротика.