Бернард Корнуэлл - 4. Трафальгар стрелка Шарпа. 5. Добыча стрелка Шарпа (сборник)

— Нас это не остановит, миледи, — почтительно ответил капитан, — мы должны исполнить свой долг. — Чейз поднес подзорную трубу к глазам. — А вот и он! — воскликнул капитан, разглядывая трехпалубный флагман с богато украшенной массивной кормой. — Мистер Хаскелл! Залп из семнадцатифунтового!

«Виктори» была флагманским линкором Нельсона. На глазах Чейза выступили слезы.

— Ради этого человека я готов умереть! — воскликнул он. — Не думал, что доведется повоевать под его командованием! — Чейз вытер глаза, а пушка «Пуссели» отсалютовала лорду Горацио Нельсону, виконту и барону Нила и Бернем-Торпа, рыцарю ордена Бани и Белому вице-адмиралу. — Клянусь, ради него я поплыл бы в пасть самому дьяволу! — обратился к Шарпу капитан. На щеках его блестели слезы.

С «Виктори» просигналили на «Марс», который, в свою очередь, передал сообщение «Эуриалусу». Снаряды, выпущенные с «Пуссели», еще падали по правому борту в пустой океан, когда с флагмана пришло новое сообщение.

— Наши номера, сэр! — прокричал лейтенант Коннорс капитану. — Нас приветствуют и велят выкрасить бугели на мачтах в желтый. — Голос Коннорса звучал удивленно. — Да, в желтый, сэр, так велено. Нам приказано стать за кормой «Конкерора».

— Принято, — ответил Чейз и оглянулся на «Конкерор» — семидесятичетырехпушечный линкор, который следовал на некотором расстоянии за трехмачтовой «Британией». — Как медленно он тащится, — пробормотал Чейз и, дождавшись, пока пушки «Пуссели» перестанут палить, взялся за рупор. — Приготовиться к смене галса!

«Пуссели» предстояло проделать хитрый маневр на глазах всего флота. Линкор шел правым галсом, а теперь ему надо было присоединиться к колонне, которая следовала на север левым. Выполняя маневр, «Пуссель» неминуемо должна была потерять скорость, и если Чейз рассчитает неверно, судно заштилит. Капитан должен был плавно повернуть свой корабль, набрать скорость и пристроиться за кормой «Конкерора». Если он поспешит, то врежется ему в борт, помедлит — и окажется за кормой «Британии».

— Ну, рулевой, давай! — велел Чейз старшине, и семеро матросов навалились на огромный штурвал, а лейтенанты выкрикивали приказы матросам, которые лезли на мачты. — Израэль Пеллью командует «Конкерором», — сказал Чейз Шарпу, — славный малый и превосходный моряк. Родом из Корнуолла. У этих ребят в жилах течет не кровь, а соленая морская водица! Ну, давай же, детка!

Капитан обращался к «Пуссели», которая поворачивала носом к ветру. Бушприт судна развернуло к кавалькаде британских линкоров, паруса захлопали, словно птичьи крылья, поймали ветер, и боевой линкор покорно встал за кормой «Конкерора». Маневр был проделан отменно.

— Браво, рулевой! — воскликнул Чейз, словно ни минуты не сомневался в успехе. — Браво, матросы! Мистер Холдерби! Займитесь покраской!

— Почему в желтый? — спросил Шарп.

— У всех наших линкоров желтые бугели, — Чейз показал на вереницу парусников, — а у французов — черные. — Только верхние мачты были сделаны из цельных сосновых стволов, нижние представляли собой бревна, скрепленные стальными кольцами-бугелями. — В бою важно, — объяснил Чейз, — чтобы тебя могли опознать. А не то, завидев черные бугели, наши ребята решат, что мы — лягушачий корабль, и британская артиллерия разнесет нас в щепки! И все из-за нескольких мазков краски!

Капитан, не в силах унять радостного возбуждения, крутнулся на пятках. Враг вышел в море, его корабль стоял в общем строю, а вел эскадру сам Горацио Нельсон!

Когда стемнело, британская эскадра поменяла галс. Сигнал передавался от корабля к кораблю — на мачтах вывешивались фонари. Теперь флот повернул на юг и шел параллельным с невидимой вражеской эскадрой курсом. Ветер стих, но с запада набегали высокие волны, качая громадные остовы кораблей. Ночь обещала быть долгой. Шарп выбрался на палубу. Впереди маячил кормовой фонарь «Конкерора», к востоку на горизонте что-то сверкало. Закутанный в теплую одежду лейтенант Пил объяснил, что британский фрегат, желая заморочить врага, устраивает фейерверк.

— Пусть помучаются, гадая, что там за огни. — Пил согревался, хлопая в ладоши и притопывая ногами по палубе.

— Почему они плывут на юг? — спросил Шарп.

Он тоже изрядно озяб. В Индии Шарп успел забыть, как жалит холод.

— Бог их знает, — добродушно отвечал Пил. — По крайней мере, вторгаться в Британию они уже не собираются. Возможно, поплывут в Средиземное море. Чтобы не сесть на мель у мыса Трафальгар, они должны повернуть южнее, а потом — восточнее, если захотят идти Гибралтаром. Как ваши успехи в шахматах?