Paul Féval - Les Habits Noirs Tome V – Maman Léo

Elle n’avait pas même l’idée de fournir une explication quelconque, elle allait son chemin, fuyant le trouble de ses souvenirs, s’accrochant à toute espérance qui essayait de naître.

– Oui, oui, reprit-elle sans remarquer le désarroi croissant du pauvre garçon qui l’écoutait; pour armé, il sera armé, j’en réponds, et si l’on se tape, saquédié! j’en veux deux ou trois pour ma part.

– Si l’on se tape, répéta Échalot, j’en serai, pas vrai, patronne?

– Non, tu n’en seras pas, répondit la veuve, tu auras autre chose à faire, mais laisse-moi finir. Elle n’a pas voulu de mon argent, et quoique je te remercie tout de même, ces chiffons-là ne serviront à rien. Ça ne m’aurait pas étonnée, car elle en a plus que moi à présent, de l’argent, mais on n’a pas voulu du sien non plus, et cependant ça a dû coûter bien cher pour marchander tant de monde!

M. de la Périère m’a détaillé tout cela: on les a achetés tous, à moitié s’entend, tu vas voir, depuis le concierge jusqu’au porte-clefs, en passant par ceux qu’on pourrait rencontrer par hasard dans les corridors. Ah! c’est mené grandement, on n’a pas liardé… mais voilà ce qui te regarde: il faut un homme, un homme qui n’est jamais allé devant la justice, car un repris risquerait trop gros, et des hommes pareils, on n’en trouverait pas à l’estaminet de l’Épi-Scié. Te souviens-tu que tu m’avais dit une fois: «J’irai dans le cachot du lieutenant Pagès, et pendant qu’il s’échappera je resterai à sa place!»

– Oui, je m’en souviens, répondit Échalot.

– Nous avions ri, reprit la veuve, moi la première, quoique j’avais envie de pleurer, nous avions bien ri, car tu ne lui ressembles guère, dis donc? Eh bien! on avait eu tort de rire, l’enflé, car c’est comme ça que ça se jouera.

– Vrai, madame Léocadie, s’écria Échalot, je serais assez chanceux pour vous témoigner mes sentiments au milieu des périls!

– Non, répondit la veuve, c’est justement ce qu’on va t’expliquer: tu ne courras aucun danger, puisque tu n’es recherché, comme ils disent en justice, pour aucun autre crime ou délit.

Échalot contenait du mieux qu’il pouvait la tendre exaltation qui lui montait au cerveau.

– Ah! fit-il avec une chaleur très comique et très éloquente, ne me parlez pas comme ça, patronne, si vous voulez m’exciter mon tempérament. C’est le danger qui m’attire! Quand il est question de vous être agréable, je grille de braver la mort pour vous.

Les souverains ont une façon particulière d’aimer. Sans comparer Échalot au regrettable prince Albert, qui fit si longtemps le bonheur de notre alliée et voisine la reine Victoria, nous pouvons affirmer du moins que ce bon garçon avait quelques-unes des qualités nécessaires à un prince époux. Maman Léo le regarda avec bonté.

– J’entr’aperçois l’état critique de ton cœur, bonhomme, dit-elle, et je ne m’en trouve pas offensée de ce que tu as eu l’audace d’un pareil amour. Ne tremble pas comme un jocrisse; c’est un petit bout de conversation particulière que je mélange instantanément ici à notre grande affaire. Bois un coup pour que la joie ne te flanque pas une indisposition au moment d’avoir besoin de toute ta bonne santé.

Elle remplit elle-même avec une gracieuse condescendance le verre d’Échalot, dont toute la personne était à peindre.

Ses pauvres joues avaient pâli, sous le coup de l’indescriptible émotion qui l’écrasait; ses jambes tremblaient, ses yeux remplis de larmes exprimaient le doute enfantin de ceux à qui on annonce trop brusquement un bonheur impossible.

Maman Léo trinqua et reprit:

– Il ne faut pas pousser trop loin la modestie, qui est plutôt l’apanage particulier de mon sexe; j’ai distingué ton talent dans la mécanique destinée aux deux frères siamois factices et dans les poils de vache pour la perruque de feu M. Daniel. D’un autre côté, tu as gagné qu’on t’applique le prix Montyon par ta conduite désintéressée envers le jeune Saladin. Ça m’a disposée en ta faveur. N’ayant pas eu la chance, en tuant mon premier sans préméditation, je m’étais confinée dans le veuvage, dont la liberté ne me gênait pas; mais on n’a plus vingt-cinq ans, pas vrai? et c’est fini de rire avec les exercices gymnastiques, pouvant occasionner des accidents funestes après le plaisir.

Elle donna ici un soupir à la mémoire de Jean-Paul Samayoux et continua.

– C’est sûr que ton extérieur m’aurait arrêtée à l’âge de faire florès dans la société; mais actuellement, je m’en bats l’œil, étant déterminée à mener une existence tranquille, soit en province, soit à l’étranger, si on réchappe à la chose de demain.

– Vous disiez qu’il n’y avait pas de péril? voulut interrompre Échalot.

– En prison, répondit la veuve; mais ailleurs…

– Alors, je ne veux pas aller en prison! s’écria Échalot.

– Tu ne veux pas!

Échalot plia les genoux.

– À la bonne heure! fit la veuve; je disais donc que je veux me payer un intérieur légitime avec un mari obéissant et des enfants qu’il élèvera plus tard soigneusement par son caractère casanier dans la baraque.

Elle but. Ce tableau évoqué du bonheur conjugal avait mis le comble au transport d’Échalot. Ses mains étaient jointes dévotement et personne n’aurait pu garder son sérieux en voyant l’auréole que l’extase dessinait autour de son front.

– En foi de quoi, je te permets d’y prétendre, acheva maman Léo en reposant son verre vide sur la table, et de me fréquenter consécutivement pour le bon motif.

Mais au moment où Échalot, retrouvant enfin la parole, voulut entonner le Cantique des Cantiques, elle l’interrompit brusquement.

– C’est bon, l’enflé, dit-elle, tu me chanteras ça une autre fois. Tape dans ma main, la chose est dite. Reparlons d’affaires: c’est donc convenu que tu y vas de ta liberté momentanément pour évader Maurice?

– C’est convenu, patronne, et il ne manque qu’une chose à ma félicité, c’est de ne pas y risquer mes jours.

– Sois calme et comprends bien ton rôle. Il y a dans tout ça, et tu dois bien le voir, des tas de manivelles que je ne comprends pas, mais celle-là du moins est claire et nette. C’est fondé sur la connaissance qu’on a de la fidélité des domestiques du gouvernement. Les Habits Noirs sont fins comme des singes et ils connaissent toutes ces farces-là sur le bout du doigt. Quand je t’ai dit qu’ils avaient acheté à moitié les employés de la prison, ça signifie qu’il y a deux, trois, quatre, peut-être une demi-douzaine de ces braves-là qui ont consenti à risquer leur place pour une jolie petite position de rentier; mais ils n’ont voulu risquer que cela, et il a fallu s’arranger de manière à les laisser, quand la besogne sera faite, dans la situation où j’étais après le désagrément de feu Jean-Paul Samayoux. Saisis-tu?

– Ah! je crois bien! s’écria Échalot; le contentement me débouche et je crois que je vas avoir de l’esprit maintenant: il faut que tous ceux-là puissent être comme vous, patronne: «C’est un malheur, mais il n’y a pas de notre faute.»

– Juste! fit la dompteuse, et ce sera drôle tout à fait, il n’y aura pas de fenêtre à escalader, ni de muraille à percer, ni de geôlier à étouffer, il n’y aura qu’à entrer avec le permis de M. Perrin-Champein, le fin finaud, qui n’aura pas vu cette fois plus loin que le bout de son nez pointu. Personne ne nous aidera, c’est vrai, mais personne ne nous gênera, pas même le porte-clefs, qui fera les cent pas dans le corridor et qui gagnera un millier d’écus de rente rien qu’à ne pas regarder par le trou de la serrure pendant que tu prendras les habits du lieutenant et qu’il endossera ta toilette toute neuve.