Журнал «Авиация и время» - Авиация и время 2017 № 02 (158)

Однако, несмотря на все достоинства новых самолетов, каждый боевой вылет на Курилы был серьезным испытанием и для машин, и для их экипажей. Зачастую все 9 ч полета до цели и обратно проходили «вслепую», по приборам, в типичных для региона сложных погодных условиях. Максимальная взлетная масса «Вентуры» немногим превышала 14 т, однако их перегружали почти на полторы тонны, главным образом за счет дополнительного топлива. В этом случае отказ одного двигателя на взлете означал неминуемое падение машины. Три PV-1 были потеряны именно таким образом. Несмотря на дополнительное горючее, машины нередко возвращались на базу с практически сухими баками, что тоже сулило аварии. Так, 12 июня 1944 г. экипаж л-та Кларка (J. W. Clark), возвращаясь с бомбежки Курил, из-за тумана не смог приземлиться сначала на базе на о. Атту, а затем и на запасном аэродроме на о. Симия. Топливо закончилось, и Кларку пришлось посадить самолет на воду около о. Агатту. «Вентура» затонула меньше чем за минуту, а экипаж спасло проходившее судно. В случае неисправностей или боевых повреждений единственной альтернативой посадке в океане была Камчатка и последующее интернирование.

С учетом трагического опыта сентября 1943 г., первые разведывательные вылеты «Вентур» на Курилы проводили по ночам. При этом использовались 100-фунтовые осветительные бомбы, на разрыв которых реагировал фотоэлемент, синхронизированный с затвором ночной фотокамеры Fairchild К-19А, установленной в носовой части самолета. При подлете к цели требовалось открыть в полу «Вентуры» крышку люка, закрывавшую объектив, что моментально охлаждало кабину до забортной температуры. Осветительные бомбы выбрасывали вручную, через специальное отверстие около нижней пулеметной установки. Это требовало очень слаженной работы всех членов экипажа. Несмотря на весьма совершенные фотокамеры, зачастую все негативы оказывались засвеченными. Вскоре выяснилось, что чувствительный фотоэлемент срабатывал не только на вспышку осветительной бомбы, но и на прожекторы японских зенитчиков. В среднем, вспышка одной бомбы позволяла получить всего один нормальный снимок. Хотя результаты ночной фотосъемки нельзя было назвать абсолютно неудовлетворительными, но их было явно недостаточно, чтобы обеспечить разведку детальной информацией о силах Японии на Курилах.

Первая «Вентура» (No 29737), пролетевшая по маршруту «Имперского Экспресса» 16 ноября 1943 г.

«Вентуры» из эскадрильи VB-139. Остров Амчитка, ноябрь 1943 г.

В середине апреля 1944 г американцы начали секретную операцию Wedlock — массированный вброс по радио дезинформации, призванной убедить японцев, что подготовка крупной атаки Северных Курил идет полным ходом, и сковать таким образом силы противника, столь необходимые на других фронтах. Кроме того, высшее американское командование активно обсуждало возможность вторжения в Японию с севера, с использованием Курил как плацдарма. Однако взгляды на такую операцию у представителей армии и флота сильно разошлись. Несмотря на эти разногласия, было решено продолжить собирать разведданные о состоянии японских сил на Курилах.

В мае 1944 г. на Атту на смену VB-139 пришла эскадрилья VB-135. Она была первой в американском флоте, освоившей «Вентуры». Многие пилоты уже приобрели бесценный опыт полетов в отвратительном климате Алеут с мая по ноябрь 1943 г., во время операции по освобождению Атту. Перед отправкой в новый тур экипажи VB-135 прошли дополнительную подготовку в «слепых» полетах под руководством заместителя командира эскадрильи л-та Мэриона Мэйсона (Marion A. «Butch» Mason). «Бутч» Мэйсон по праву считался экспертом в этом деле: сам он учился у американского пионера инструментальных полетов Джека Торнбурга (Jack Thornburg), шеф-пилота авиакомпании TWA. По пути на Атту эскадрилья сделала остановку на о. Адак для освоения сверхсекретной навигационной системы LORAN.

Главной задачей VB-135 изначально являлась фоторазведка Северных Курил. Самолеты выходили с завода, оборудованные кронштейнами для установки аэрофотокамер, дополнительными топливными баками и направляющими для сброса осветительных бомб. Носовые камеры были закрыты прозрачной панелью, что позволяло осуществлять фотосъемку из теплой кабины, пользуясь дистанционным управлением. Все машины также получили улучшенную топливную систему с новыми насосами.[* Полностью автоматизированная топливная система была разработана только к середине 1944 г. и устанавливалась на «Вентуры» последних серий. Она серьезно облегчила работу второго пилота, который раньше должен был следить за расходом горючего прожорливыми двигателями и не забывать переключать пустеющие баки на полные.]