Знание-сила 2006 № 09 (951)

Можно пофантазировать, и тогда каравеллы вместо оживленного Нового Света попадут в Антарктиду или, если хотите, в Арктику И маршрутом неудачливого Колумба проследуют новые экспедиции, убедительно доказывая, что, кроме родной ойкумены, нигде больше на Земле жизни нет и не может быть. Поиски неизвестных стран напрасны. Западное море, как и твердили прежде, ведет лишь в край мертвых, в тот край, где всюду мрак и холод.

...В такой же край мертвых уже не раз прибывали наши космические аппараты. В каменистую пустыню Марса, в пекло Венеры, в вечное царство праха — на пыльную пустошь Луны. "В Солнечной системе жизнь представляет собой уникальное явление", — подводили итог заблуждениям скептики.

А кораблики мал мала меньше годами плутали вдали от Земли, иногда приближаясь к каменным или ледяным громадам, летевшим навстречу. Казалось, рандеву с ними не обещало ничего нового. Пыль, сушь, камень, холод. "Вода!" — вдруг раздались голоса. И вдогонку: "Может быть, в воде есть какая-то примитивная жизнь?" И планировали: океан жидкой воды, раскинувшийся на спутнике Юпитера Европе, надо непременно исследовать. В будущем.

И на Марсе, похоже, тоже есть вода. Под поверхностью. В будущем.

А на карте больших космических путешествий светлеет, расплывается водой новая клякса — галочка для исследователей. После восьми лет блужданий по космосу американско-европейский зонд "Кассини" приблизился к невзрачной планетке невдалеке от Сатурна — к Энцеладу. Если чем та и запомнилась астрономам прежде — своей слепящей белизной. Ведь ее отражательная способность — альбедо — приближалась к 100 %.

У Энцелада самый высокий показатель альбедо среди планет Солнечной системы.

Крохотный ледяной ком, достигающий в поперечнике лишь 500 километров, — таков Эниелад, еще одна мертвая глыба, витающая в космосе. На поверку глыба оказалась "громокипящей". Это одно из самых геологически активных тел Солнечной системы.

До сих пор ученые располагали лишь фотографиями Энцелада, сделанными в августе 1981 года, когда мимо него пролетел зонд "Вояджер-2".

Ослепительно белый Эниелад залит льдом, как бескрайний каток. В Северном полушарии равнину еще прорезают частые рытвины кратеров, но чем ближе к южному полюсу, тем тщательнее отполирован лед. Ямки затянуло им, будто, шутили ученые, из шланга, замаскированного на полюсе, миллионы лет хлещет вода, мигом выстуживаясь и стирая неровности ландшафта.

Но вот уже не до шуток. На фотографиях, присланных "Кассини", — а он приблизился к Энцеладу на расстояние 175 километров, — отчетливо видны гейзеры близ его южного полюса. Они выбрасывают фонтаны водяного пара и замерзающих тут же капель воды на высоту до 490 километров. Кристаллики льда просыпаются инеем на поверхность сатурнианской луны, стирая щербины древних кратеров, или, отдалившись от нее, притягиваются могучим Сатурном и, долетев до ближайшего кольца, опоясавшего планету — кольца , — ввиваются в густую череду катышков льда.

С поверхности спутника взметывается столько вещества, что меняется даже магнитное поле Сатурна. Оно заметно деформировано близ южного полюса Энцелада. Магнитометр на борту "Кассини" зафиксировал этот феномен.

Магнитное поле искажается из-за того, что Энцелад окутан облаком ионизованных водяных паров — у него есть своя атмосфера. Это удивительно для такого крохотного тела, ведь его массы недостаточно, чтобы удерживать атмосферу, пусть и очень разреженную. Очевидно, воздушная оболочка постоянно пополняется газообразными веществами. Гейзеры, словно сердце человека, пульсируют, продлевают ей жизнь.

"Гейзеры на крохотном Энцеладе — для нас полная неожиданность. Мы не можем пока в деталях понять механизм происходящего", — отмечает сотрудник НАСА Торренс Джонсон. До сих пор считалось, что действующие вулканы (или гейзеры) имеются лишь на трех телах Солнечной системы — Земле, Ио (спутник Юпитера) и, вероятно, Тритоне, спутнике Нептуна. Что же до Энцелада, то ледяная пыль, как полагали, взлетает над ним после падений микрометеоритов.

Но раз есть гейзеры, есть и скопления воды, питающие их. Подо льдом, покрывшим Энцелад, — похоже, лишь в несколько метрах от поверхности спутника, — простирается море, незамерзающее море воды. На других спутниках Солнечной системы вода, если и есть, покрыта километровой толщей льда.