Алан Стерн - За новыми горизонтами. Первый полет к Плутону

Кейти, очень разносторонний исследователь, играла множество ключевых ролей в команде «Новых горизонтов», в том числе являясь заместителем научного руководителя по цветным фотографиям, которые снимал Ralph. Она показала «растянутый» (увеличенный в цифровом формате) снимок Плутона, на котором было видно, что различные места на поверхности планеты явственно окрашены в разные цвета. Эта фотография, которую Кейти назвала «психоделической», была встречена восторженными вздохами и возгласами «ух ты!» со стороны аудитории. Затем Кейти продемонстрировала, что «сердце Плутона» имеет два очень отличающихся друг от друга цвета: западная его часть белее, чем восточная, имеющая явный голубой оттенок. Также, говоря об этом растянутом изображении, Кейти отметила, что на северном полюсе Плутона больше желтого, чем на остальной территории планеты.

Рэнди Гладстоун, который также был из Юго-Западного исследовательского института и возглавлял научную команду «Новых горизонтов» по изучению атмосферы, доложил, что диаметр Плутона согласно измерениям равен 2369 км (по уточненным данным — 2375 км). Планета оказалась больше, чем предполагали. Тогда Алан, в свою очередь, получил удовольствие, указав на то, что Плутон в результате оказался больше всех остальных планет в поясе Койпера. Измерения отвергали надежду некоторых на то, что карликовая планета Эрида окажется крупнее Плутона. Что же до тех, кому хотелось считать Плутон вторым по величине телом в поясе Койпера, то Алан объявил и тем, кто присутствовал лично, и тем, кто смотрел репортаж по телевидению и через интернет: «Ну, теперь мы можем это опровергнуть».

Затем членам команды начали задавать вопросы. Кто-то спросил: «Почему у самого большого кратера, заметного на Хароне, край яркий, а внутри очень темно?» Джон Спенсер ответил, что внутренняя часть кратера нагрелась сильнее всего при ударе и, вполне возможно, что какой-то из материалов, из которых состоит Харон, стал темным, когда разогрелся при столкновении, сформировавшем кратер. Затем он с юмором добавил: «Это одна из теорий, я ее только что выдумал, и это может означать: она не верна». Фраза вызвала смех и аплодисменты, потому что шутка полностью отражала атмосферу делавшейся на глазах, моментальной, основанной на гипотезах науки, которая имела место во время пролета космического аппарата мимо неизвестной планеты, когда данные поступают быстрее, чем кто-нибудь может их тщательно изучить.

После того как дневная научная дискуссия закончилась, большинство собравшихся отправилось пообедать, наскоро и пораньше, чтобы потом снова вернуться в Косякофф-центр и ждать «звонка домой» от «Новых горизонтов», который должен был состояться в тот же вечер. NASA собиралось выпустить в эфир телевизионный репортаж этого события, так же как и утреннего обратного отсчета.

В тот вечер в Косякофф-центре журналисты, випы, руководители NASA и другие гости собрались в главном зале, чтобы следить за событиями. Еще более тысячи людей находились на прилегающей территории. Гигантские экраны показывали руководителя ЦУП Элис Боуман и ее команду, сосредоточившихся перед своими пультами управления в ожидании критически важного сигнала, который со скоростью света летел от Плутона к Сети дальней космической связи NASA.

Алан, его ассистентка Синди Конрад, Глен Фонтейн, директор Отдела межпланетных исследований NASA Джим Грин, начальник Грина Джон Грунсфелд и администратор NASA Чарли Болден находились неподалеку от ЦУПа, в соседнем конференц-зале, наблюдая за происходящим через стеклянную стену и обсуждая значение экспедиции.

Величественное изображение Элис демонстрировалось на громадных мониторах Косякофф-центра. Она оглядывала компьютерные консоли, ждала и внимательно прислушивалась к звукам в своих наушниках. Приближался момент, когда «Новые горизонты» либо выйдут на связь, либо так навсегда и останутся в тишине поражения. Затем, через несколько секунд после назначенного на 21:02 расписанием времени, дисплеи демонстрационного табло ЦУПа показали, что данные вот-вот будут получены.

Экран демонстрационного табло начал наполняться цифрами и сообщениями телеметрии: все было зеленым, красного нигде не было! В комнате, прилегающей к центру управления, Алан сказал администратору NASA Болдену: «Посмотрите, посмотрите на это! „Новые горизонты“ в порядке! Встреча прошла успешно!»