Алан Стерн - За новыми горизонтами. Первый полет к Плутону

Войдя, каждый из них тут же приветствовал находившихся поблизости зрителей, хлопая их по ладоням, а далее команду ждали Алан, Элис и Глен, которые собрались, чтобы проводить входящих в переднюю часть зала. Зрители встречали их, аплодируя стоя целых три минуты, пока команда входила — настоящие «космические рок-звезды».

Администратор NASA Чарльз Болден объявил со сцены: «Теперь мы посетили все планеты Солнечной системы!» И аудитория ответила громогласным: «Привет, Плутон!», сотни людей подняли в воздух по девять пальцев.

В это самое время в 4,8 млрд км от Земли «Новые горизонты» удалялись от Плутона, все еще собирая важную информацию. На записывающих устройствах аппарата сейчас находилось то, ради чего множество людей работало так много лет, — кладезь ценных научных материалов, которые перевернут наши представления о Плутоне, его спутниках и природе всех маленьких планет в поясе Койпера.

«Новые горизонты» удалялись от Плутона, но их работа была далека от окончания. Примерно в то время когда администратор NASA Болден обращался к зрителям в Лаборатории прикладной физики, космический аппарат перешел к съемке освещенного сзади Плутона в поисках атмосферной дымки. Этой ночью и в следующие дни должно было состояться еще множество научных наблюдений, но для прессы и для публики самым главным было то, что к утру они впервые увидят фотографии, сделанные при максимальном сближении. И благодаря этой передаче и новой информации, которую она несла с собой, команде «Новых горизонтов» назавтра предстоял еще один длинный рабочий день, начинавшийся очень рано.

Но это было неважно! Команда «Новых горизонтов» знала, что пролет у них в кармане. Поэтому в Мэриленде наступило время праздновать. Сбежав от зрителей, толпившихся в Лаборатории прикладной физики, команда в сопровождении родных и друзей собралась в давно знакомом ближайшем отеле «Шератон», где остановилось большинство ее членов из других городов, и направилась прямиком в «Тен Форвард», их личный конференц-зал, теперь праздничный.

Вечеринка уже набрала обороты, когда появился Алан, которого задержали журналисты в Косякофф-центре. Его встретили аплодисментами стоя. Это признание заслуг от лица команды, родных и коллег было для него дороже всего.

В какой-то момент Алан и еще десяток человек спустились в отельный бассейн, чтобы повторить сцену из флоридской вечеринки после пуска, состоявшейся почти десять лет назад. Тогда пусковая команда «Атласа» устроила ритуальный костер, в котором горели инструкции на случай возникновения неисправности. Алан:

Я запомнил этот великолепный праздничный ритуал ракетчиков на вечеринке в честь пуска. Поэтому непосредственно перед пролетом я напомнил о нем некоторым членам команды, сказав: «Если все сработает, давайте сделаем это снова. После того как все закончится, давайте выйдем наружу, зажжем в мусорном баке у бассейна костер и спалим в нем наши планы действий в случае неполадок при пролете».

Итак, заправившись изрядным количеством алкоголя, мы спустились к бассейну, развели костер и побросали в него теперь уже ненужные инструкции по процедурам на случай аварии, смеясь и наслаждаясь этим моментом.

На следующее утро в точности по расписанию на Земле были получены первые из снимков различных мест на Плутоне действительно в высоком разрешении. Алан:

Эти первые фотографии в высоком разрешении действительно оказались настоящим кладезем научной информации и даже превзошли наши ожидания. Меня просто сразила наповал сложность пейзажей — так много всего было на каждом клочке поверхности Плутона. Когда я это увидел, я понял, что все, что мы делали для того, чтобы добраться туда, все, чем приходилось жертвовать в работе и личной жизни, неожиданно окупилось. Эти чертовы 26 с лишним лет того стоили!

И Алан знал, что эти фотографии достойны первой страницы The New York Times , которой они так долго дожидались как милости. И в самом деле, на следующее утро «Новые горизонты» оказались на обложке Times под заголовком с гигантскими буквами. В тот день такие фотографии были на первых страницах почти 500 газет по всему миру. О пролете мимо Плутона говорили во всех выпусках новостей.

15 июля продолжалось, и появилась еще одна фотография в высоком разрешении, такая же ошеломляюще великолепная, а затем на компьютеры научной команды загрузились еще снимки. Один из них показывал поверхность западной части огромного «сердца Плутона» — район был больше, чем штат Техас. Там можно было наблюдать замысловатую и странно организованную геологическую структуру, которая заставила обычно словоохотливых геологов «Новых горизонтов» потерять дар речи. В зоне, попавшей в объектив камеры, были гладкие, яркие территории, разделенные узкими каналами или горными хребтами, которые были, в общих чертах, полигональными, из чего можно было предположить медленное движение в конвективных ячейках. Подобное можно увидеть на поверхности нагреваемой снизу жидкости. Но как такое могло быть в этом очень холодном месте, где температура поверхности составляла –240 °C? Возможно, вместо этого происходило что-то вроде «полигонического растрескивания», подобного тому, которое геологи наблюдали в покрытых льдом районах Земли и Марса, когда повторяющиеся процессы замерзания и оттаивания приводят к появлению регулярной структуры трещин в грязи или во льду. Чем бы это ни было, кажется, в этом месте происходило нечто удивительное. С течением времени что-то двигалось, менялось, текло по поверхности. Алан: