Алан Стерн - За новыми горизонтами. Первый полет к Плутону

В огромном зрительном зале и на вместительной территории Косякофф-центра Лаборатории прикладной физики людей собралось больше, чем обычно. Зрителей набилось столько, сколько позволяли ограничения техники пожарной безопасности. Цифровые дисплеи показывали часы, минуты и секунды, оставшиеся до Плутона, и вот все они стали нулями, менялись только секунды. В эти последние секунды Алан вместе со зрителями начал отсчитывать: «Десять… девять… восемь…» Каждое число в один голос выкрикивали команда экспедиции и многочисленные фанаты космоса. За секунду до максимального сближения раздался гром аплодисментов, появилось море улыбок, и все стали яростно размахивать американскими флажками.

В тот же момент Т-0, когда «Новые горизонты» вышли на минимальную дистанцию, чтобы исследовать планету, к которой они так долго летели, полнокадровая «аварийная» фотография Плутона, которая была опубликована в интернете едва ли час назад, заполнила все громадные экраны, где только что велся последний отсчет, создавая у всех собравшихся в помещении ощущение того, что в данный момент они находятся там, около Плутона.

Лихорадочная дрожь пронзила всех. Некоторые кричали или хлопали в ладоши. Другие плакали. Алан вместе с несколькими членами команды и детьми Клайда Томбо поднял имеющую размер постера копию той самой старой американской почтовой марки 1991 г. с надписью «Плутон пока не исследован». Но на этом плакате «пока не» было перечеркнуто, так что получилось «Плутон… исследован». Фотографии этого момента также стали чрезвычайно популярными.

Тем временем далеко, в системе Плутона, «Новые горизонты» сами делали то, ради чего они были созданы десять лет назад. Пролетая в этот день мимо Плутона и его пяти спутников, аппарат собирал столь обширную базу данных, что потребуется 16 месяцев, чтобы передать ее всю на Землю. Если, конечно, «Новые горизонты» переживут пролет и смогут все сделать. Но получилось ли это?

Оставалось 14 часов до того, как аппарат пошлет домой сообщение и оно доберется до Земли, 14 часов до того, как команда и весь мир что-то узнают.

Пока все ждали сообщения с «Новых горизонтов», нужно было занять внимание публики. Поэтому NASA и команда проекта организовали программу на весь день пролета. Джон Спенсер:

Весь остаток дня представлял собой сплошное нашествие прессы. Я провел его бо́льшую часть в Косякофф-центре, разговаривая с журналистами и телевизионщиками. Этим занимались почти все члены нашей команды.

Алан вспоминает:

Интерес не ослабевал. Куда бы мы ни шли в тот день или на следующий, к нам тут же выстраивались длинные очереди журналистов и желающих получить автографы.

Возможно, было совсем неплохо, что команда в день пролета была занята с прессой, а не проводила время, беспокоясь за свой космический аппарат.

В тот же день NASA организовало общественную дискуссию с членами научной команды, которые подробно описывали первые впечатления от Плутона и Харона, основанные на собранных на случай аварии данных и другой информации. Джефф Мур рассказал о потрясающе красивых, приятных для глаза видах Плутона, указав, что даже те рисующие космос художники, которые обладают самым богатым воображением, не могли изобразить планету такой прекрасной, какой она оказалась в реальности.

И это правда. Если вы сравните настоящие изображения Плутона, такого, каким мы его теперь знаем, с фантазиями художников, воплощенных еще до пролета, ни одно из произведений искусства даже близко не стоит рядом с ошеломляющим великолепием самой планеты. По словам Джеффа, это еще один пример того, что «природа каждый раз превосходит наше воображение».

Затем Джефф рассказал о некоторых предварительных прикидках геологов и показал карту, на которую были нанесены новые, неофициальные названия, используемые командой в качестве рабочих, чтобы можно было говорить о какой-либо характерной структуре на поверхности Плутона. Собравшиеся в Косякофф-центре зрители бурно зааплодировали, когда он упомянул, что «киту» дали временное имя, которое понравилось бы любому любителю классической научной фантастики, — Ктулху.

Ученые экспедиции Уилл Гранди из обсерватории Лоуэлла и Кейти Олкин из Юго-Западного исследовательского института показали новые цветные фотографии. Уилл уделил внимание недавнему открытию темной полярной шапки на северном полюсе Харона. Этого открытия никто не ожидал, потому что оно оказалось уникальным для всей Солнечной системы. Уилл выдвинул гипотезу о том, что некоторые газы, ускользающие из атмосферы Плутона, могут сконденсироваться у холодного северного полюса Харона, а затем под влиянием солнечного ультрафиолетового излучения вступать в химические реакции, производя органические соединения, отложившиеся на полюсе спутника. Если выяснится, что это так, то такое взаимодействие будет означать существование поразительной физической связи между Плутоном и его гигантским спутником.