Алан Стерн - За новыми горизонтами. Первый полет к Плутону

Около полуночи 13 июля, в понедельник, антенны Сети дальней космической связи NASA получили предыдущий пакет сообщений от «Новых горизонтов»: последние и самые лучшие данные, которые аппарат передал за день до максимального сближения. Это были страховочные данные на случай аварии, необходимые, если «Новые горизонты» все-таки будут уничтожены каким-нибудь необнаруженным осколком. Тогда экспедиция принесет пусть небольшую, но имеющую значение пользу.

После этого весь день и часть следующего дня зонд будет слишком занят сбором данных вблизи от Плутона, чтобы отвлекаться и нацеливать антенну для связи с Землей. Вместо этого аппарат будет делать то, ради чего он был создан: фотографировать детали рельефа Плутона, картографировать поверхность, изучать атмосферу, потом он переключится на крупный спутник Харон, а затем некоторое непродолжительное время уйдет на изучение четырех маленьких спутников. За следующие 30 часов должно было быть сделано 236 отдельных научных наблюдений каждого из шести тел системы Плутона с использованием всех семи научных инструментов.

Вся собранная на случай аварии информация, в том числе новые спектральные наблюдения поверхности и атмосферы и крупное изображение Плутона, о котором мы упоминали выше, добралась до Земли незадолго до полуночи 13 июля. Самой главной жемчужиной всей «аварийной» информации была одна полнокадровая черно-белая фотография целого полушария Плутона, сделанная как раз перед тем, как началась передача данных. На тот момент это изображение не было самым детальным из всех, полученных «Новыми горизонтами», но оно было сделано с расстояния, в три раза меньшего, чем любой другой снимок, ранее присланный на Землю. На то время эта фотография имела самое высокое разрешение и была самой впечатляющей среди всех снимков Плутона.

Джон Спенсер возглавлял команду специалистов высочайшей квалификации, состоящую всего из пяти человек и занимающуюся обработкой изображений. В нее входил и Хол Уивер. Они не спали почти всю ночь, готовясь на следующее утро показать новую фотографию всему миру. Если когда-то где-то и была группа ученых, готовых вкалывать всю ночь напролет, то это была именно она. Джон вспоминает:

Мы и так уже чувствовали себя в привилегированном положении только из-за того, что являемся частью команды «Новых горизонтов», но быть пятью людьми, первыми увидевшими планету, которую мечтают увидеть миллиарды людей, было просто потрясающе. И, глядя на эту фотографию, мы не могли поверить своим глазам: можно было сразу же заметить, что некоторые части поверхности Плутона изрезаны кратерами и являются древними, а на других территориях, казалось, кратеров не было, и, таким образом, они выглядели более молодыми. На поверхности планеты был большой разброс временны́х эпох — нечто беспрецедентное!

Алан:

Я не мог присоединиться к команде, которая в течение ночи обрабатывала снимки, потому что следующие сутки мне предстояло быть готовым к 24-часовому покрытию пролета СМИ, пресс-конференциям, а также к критически важным для экспедиции операциям. Я решил, что этой ночью мое расписание позволяет мне выкроить четыре часа для сна. Как бы то ни было, когда на следующее утро я увидел эту единственную и неповторимую, «аварийную» фотографию Плутона, я замер, просто потрясенный. Это был не очередной тусклый и мутный снимок, сделанный с большого расстояния, где можно рассмотреть только некие расплывчатые детали. Это было совершенно четкое изображение, которое впервые давало представление об удивительной геологической красоте Плутона. С этой фотографией Плутон становился таким же местом, как Марс, Титан или даже Земля, и он превзошел все мои самые смелые ожидания. Вы могли видеть горные хребты, кратеры, каньоны, гигантские ледяные поля и многое другое! Это было великолепно: Плутон был роскошен! Мы сорвали банк. Я просто не мог оторвать от него глаз.

В действительности максимальное сближение с Плутоном должно было состояться в 7:49:50 по времени восточного побережья утром 14 июля, во вторник. Но когда этот момент наступил, как ни странно для такого важного события, смотреть было не на что, не имелось ничего нового, что можно было бы показать или узнать. Как мы уже рассказывали ранее, космический аппарат был занят сбором информации, а не связью с Землей. Он находился менее чем в 13 000 км от поверхности Плутона и лихорадочно выполнял свою работу, ради которой сюда и прилетел. В Лаборатории прикладной физики команда «Новых горизонтов» отметила это время транслируемым по телевидению обратным отсчетом, отмечающим исторически важный для экспедиции момент.