Алан Стерн - За новыми горизонтами. Первый полет к Плутону

К пяти часам утра весь командный скрипт пролета отправился в путь к Плутону, преодолевая огромную дистанцию в 4,8 млрд км через космический вакуум со скоростью света. Удовлетворенный тем, что все прошло хорошо, Алан отправился поработать в свой кабинет. Благодаря тому, что почти все праздновали День независимости, появился шанс разобрать все возрастающий поток электронной почты, встретиться с сотрудниками из отдела по связям с общественностью и командой материально-технического обеспечения, а также дать пару телефонных интервью журналистам до того, как начнется суета следующей недели.

Среди электронных писем в его ящике было два сообщения от Элис Боуман, появившиеся вечером. Первое гласило: «Пожалуйста, не приходи в ЦУП во время загрузки командного сценария. Если там будет присутствовать научный руководитель проекта, это будет отвлекать операторов полета от чрезвычайно важной операции». Во втором говорилось: «Я знаю, что ты хочешь быть здесь в такой особенный момент, но это один из моих предрассудков. Я чувствую, что мы должны дать им работать одним. Даже если ты будешь сидеть где-нибудь позади, боюсь, случится неудача». Алан пожалел, что не видел этих писем раньше, но теперь уже было поздно, и, кроме того, в ЦУПе все прошло отлично.

За утро Алан много раз возвращался к мысли о том, как командный сценарий пролета преодолевает свой путь к «Новым горизонтам» через Солнечную систему:

Я все поглядывал на часы. Прошел час — пакет пересек орбиту Сатурна; два часа — добрался до орбиты Урана. К середине утра сценарий был на космическом аппарате около Плутона, всего за 4,5 часа преодолев дистанцию, на которую «Новым горизонтам» потребовалось 9,5 года. Я думал, что еще через 4,5 часа мы получим сигнал аппарата, который подтвердит, что пакет получен и правильно загружен в память. Я вернулся к работе.

В тот день с раннего утра Элис Боуман была в ЦУПе с небольшой группой операторов полета. Они ждали с «Новых горизонтов» доклад, который подтвердил бы, что аппарат получил и сохранил основную программу. Примерно в час дня, точно в срок, начали поступать первые сигналы, подтверждающие получение командного скрипта. Элис:

До 13:55 все шло хорошо. Неожиданно мы потеряли всякую связь с космическим аппаратом. Полная тишина. Ничего. Мы потеряли связь. И она не возобновлялась.

Когда у нас происходит потеря сигнала, в девяти случаях из десяти проблема связана с наземной станцией: возникают какие-то проблемы с конфигурацией системы или что-то подобное. Поскольку эта загрузка программного обеспечения была так важна, наши инженеры по эксплуатации сетей находились с нами на связи. Мы называли их NOPE — по первым буквам названия их специальности (Network operations engineers). Также у нас были наши «Асы Плутона» — операторы, находящиеся здесь, в ЦУПе. Итак, «Асы Плутона» попросили NOPE в Австралии проверить их настройки системы. Все результаты этих проверок сообщали, что наземные системы работают нормально.

Это означало, что проблема возникла не на Земле — ни в Мэриленде, где собрались Элис и ее команда «Асов Плутона», ни в Австралии, где на станции Сети дальней космической связи NOPE принимали сигнал с «Новых горизонтов». Потеря сигнала была обусловлена проблемой, возникшей с самим аппаратом.

Потеря связи — одна из самых плохих вещей, которая может произойти с командой управления полетом. Она означает, что связь с Землей разорвана. Но это еще не самое плохое. Она может свидетельствовать и о том, что космический аппарат пережил катастрофический отказ оборудования. Элис почувствовала, как ее охватывает ранее неведомый страх:

Знаете это чувство, которое возникает, кажется, прямо в глубине вашего желудка, когда случается что-то плохое и вы не можете в это поверить? В этом путешествии мы провели 9,5 года, и я не могла в это поверить! Раньше мы никогда не теряли связь. Вы можете позволить себе пять, десять секунд этого страха и неверия, но затем начинает действовать то, к чему вас готовили, и вытесняет его.

Неожиданная потеря сигнала заставляет думать о самых худших сценариях — о том, что с аппаратом могла произойти какая-то катастрофа. «Новые горизонты» все еще находились в миллионах километров от Плутона и грозящих опасностей. Шансы с чем-то столкнуться в межпланетном пространстве были очень низки. Но тем не менее каждого из членов команды посетила одна и та же кошмарная мысль: «Могли мы просто с чем-то столкнуться?» Глен Фонтейн вспоминает: