Алан Стерн - За новыми горизонтами. Первый полет к Плутону

Тотчас же, во время первой кампании по поиску возможных угроз, в начале мая эксперт по охоте на спутники Марк Шоуолтер решил, что его программное обеспечение обнаружило новый спутник — в самой первой серии изображений в разрешении «лучше, чем с „Хаббла“». «Ну вот, опять началось! — подумал Алан. — Стоит нам только туда посмотреть, как мы находим очередной спутник. Сколько же их будет всего?» Но, к счастью, после более тщательного анализа «спутник» Шоуолтера оказался всего лишь дефектом компьютерной обработки. Это происшествие привлекло всеобщее внимание и усилило бдительность во время дальнейшего поиска возможных угроз в течение многих недель. Джон Спенсер:

Для нас переломным моментом для принятия важного решения о том, оставаться ли на прежнем курсе или поворачивать, была отметка за 33 дня до максимального сближения с Плутоном, потому что переход на другую, более безопасную траекторию с максимальной экономией топлива мог быть сделан как раз в этот момент. Затем у нас была еще одна точка принятия решения, за 20 дней до Плутона и далее — еще два раза в последние недели сближения. Самый крайний вариант отвернуть для нас был за 14 дней до Плутона.

В каждой точке принятия решения вердикт был одним и тем же: впереди все чисто, остаемся на прежнем курсе. Никаких новых спутников, колец или орбитальных угроз обнаружено не было. Когда стало уже слишком поздно включать двигатели, если какие-либо опасности обнаружатся, еще можно было прибегнуть к способу ориентации «антенна на таран», при котором тарелка остронаправленной антенны использовалась как щит, защищающий «Новые горизонты» от столкновений. Джон:

Последнюю серию наблюдений для поиска угроз мы провели за 13 дней до максимального сближения с Плутоном. Но никаких опасностей по-прежнему не было обнаружено. Поэтому примерно за 11 дней мы приняли решение о том, что нет ничего, что заставило бы нас разворачивать «антенну на таран» из обычного положения. Именно в этот момент мы ощутили, что действительно выполнили свою работу. Теперь можно было расслабиться и отпраздновать очередное достижение.

Насколько было известно по тем данным, которые могли собрать «Новые горизонты», путь впереди свободен! Конечно, космический аппарат все еще рисковал быть выведенным из строя теми помехами, которые не смогли обнаружить, но несколько месяцев назад Алан и Глен заключили с NASA соглашение о том, что если нет никаких известных угроз, то «Новые горизонты» останутся на прежнем курсе и продолжат запланированный маршрут через систему Плутона.

Как это делали «Вояджеры» и как поступали все первопроходцы — от первых людей, покинувших Африку, чтобы населить весь земной шар, до викингов, полинезийцев, испанцев и португальцев, до Амундсена и Шеклтона, до Хиллари и Норгея, до Йегера, Гагарина, Шепарда, Гленна, Армстронга и Олдрина, — «Новые горизонты» летели к неизведанному, чтобы исследовать его. Несмотря на всю подготовку, поиск угроз, расчеты и компьютерные модели, «Новые горизонты» не могли изучать Плутон, ничем не рискуя.

В начале июля экспедиция вот-вот должна была попасть в заголовки газет и войти в историю, но какими будут эти заголовки, было неизвестно до последних часов 14 июля, когда «Новые горизонты» благополучно отзовутся или не отзовутся, пролетев через систему Плутона и, как все надеялись, благополучно покинув ее.

Как мы уже ранее упоминали в этой книге, более 2500 американцев работали, чтобы спроектировать, построить, запустить «Новые горизонты», а также управлять аппаратом во время полета. С началом июля 2015 г. и приближением к Плутону электронные письма и звонки от инженеров, техников, пусковой команды и других специалистов потоком хлынули на пролетную команду. Им снова и снова напоминали: «Вы сделали это! Мы сделали это! Мы, наконец, там, давайте, вперед!»

Для Алана, Элис, Глена, Фрэн, Лесли, Джона, Джеффа, Билла, Марка, Криса и многих других пролет Плутона был главным делом, организующим их жизни: некоторые из них посвятили ему как минимум половину своей карьеры. Теперь с каждым днем на фотографиях, которые передавались на Землю из пояса Койпера, Плутон рос в размерах. И он будет день за днем становиться все больше, пока в какое-то мгновение не окажется «в зеркале заднего вида» и не начнет уменьшаться.

Какой будет их жизнь после пролета?.. Однажды вечером, примерно за две недели до Плутона, Алан вышел прогуляться вокруг озера, расположенного неподалеку от его отеля, вместе с Эми Тейтел, историком и журналисткой, одной из акул пера, которую Стерн нанял, чтобы помочь переводить язык науки на жаргон пресс-релизов NASA. Пока они обходили озеро, разговор свернул на его состояние духа. Алан: