Ральф Баркер - Торпедоносцы. Британские ВВС против немецких конвоев

«Хадсонам» снова пришлось пройти все, что до них уже прошли «бьюфорты» и «бленхеймы». Незначительные силы береговой авиации были на пределе, и главнокомандующий Джуберт был вынужден принять решение, которое в свое время принял командующий бомбардировочной авиацией, когда вторая группа «бленхеймов» была снята с операций против кораблей в 1941 году. В июле он приказал экипажам «хадсонов» прекратить бомбардировки на малых высотах и продолжить их со сравнительно безопасной высоты. Потери резко сократились, но не менее резко сократилось и число потопленных кораблей.

Чтобы заполнить пробел, оставшийся после перевода «бьюфортов» в заморские территории, четыре эскадрильи «хампденов» были переоборудованы в торпедоносцы. Но этот самолет оказался слишком медленным для нанесения ударов по более тщательно охранявшимся конвоям, и его использовали главным образом против вражеских кораблей у побережья Норвегии и для патрулирования, которое ранее проводила вдоль побережья 42-я эскадрилья. Тактика заключалась в том, чтобы в условиях низкой облачности «нанести удар и уйти» – одним или двумя самолетами одновременно. В этой роли они добились значительных успехов.

В то время вражеские конвои выполняли две функции: осуществляли перевозку из прибалтийских портов в Роттердам и другие голландские порты шведской железной руды и других важных стратегических материалов для германской тяжелой промышленности в Руре и обеспечивали снабжение немецких войск в Норвегии.

Борьбу с коммуникациями противника на железнодорожных и сухопутных путях вела бомбардировочная авиация, атаки против кораблей осуществляла береговая авиация. При этом результативность работы одной зависела от успехов другой. Джуберт понимал, что имеющимися ресурсами он не в силах перекрыть германские морские пути, и поэтому настаивал на создании более современного типа торпедоносца. Эксперименты показали, что торпеду можно успешно выпускать и с «бьюфайтера». Этот самолет намного превосходил по скорости и маневренности как «бьюфорт», так «хампден», которые к этому времени уже считались устаревшими.

Джуберт планировал создать несколько подразделений «бьюфайтеров», по две-три эскадрильи в каждом, причем часть самолетов должна была действовать в качестве торпедоносцев, а остальные сопровождать их для подавления заградительного огня. Каждое подразделение, состоящее из интегрированных сил торпедоносцев и самолетов для подавления заградительного огня, подготовленных и обученных совместным действиям, сможет действовать сообща на гораздо более высоком уровне, чем взаимодействовали «бьюфорты» и «бьюфайтеры» на Мальте.

В конечном итоге предложение Джуберта было принято, и первый новый «ударный авиаполк» начал формироваться в Норт-Коатс уже во время битвы при Эль-Аламейне.

Этот полк создавался специально для борьбы с вражескими конвоями у голландского побережья, которые всегда шли под прикрытием кораблей сопровождения, зенитных кораблей, а также находились в зоне досягаемости истребителей. Принцип действия подразделения сводился к подавлению обороны противника посредством пушечного огня и бомбардировки большим числом самолетов с тем, чтобы дать торпедоносцам максимальный шанс выпустить свои торпеды успешно и с близкого расстояния, не встретив при этом заградительного огня. В основу тактики легла военно-морская концепция о том, что пушка является орудием для повреждения, остановки или подавления обороны кораблей, а торпеда, выпущенная с такого расстояния, когда она не может пройти мимо цели, орудием потопления судов. Предположительно, для нейтрализации заградительного огня каждого корабля сопровождения требовалось в среднем три самолета, а для потопления одного судна – шесть торпед.

Истребители прикрытия должны были сопровождать «бьюфайтеры», насколько позволял радиус их действия, для защиты от вражеских одноместных истребителей, которые имели преимущество в скорости и маневренности даже по сравнению с «бьюфайтерами». Задача сопровождения сводилась к установлению локального превосходства в воздухе над конвоем на короткое время, необходимое для нанесения удара.

Новый полк провел свою первую операцию 20 ноября 1942 года, но она обернулась досадным провалом. Целью был большой и плотно охраняемый конвой, направлявшийся от Фризских островов на юго-запад к Роттердаму и состоявший в общем и целом из пятнадцати кораблей. Выполнение задания было поручено двум эскадрильям «бьюфайтеров»: 236-я должна была подавить заградительный огонь, а 254-я, уже известная как «Турбо», должна была следовать за ней и торпедировать торговые суда. Их сопровождали двенадцать «спитфайров». Истребители не пришли на место встречи из-за плохой погоды, и несколько «бьюфайтеров» тоже потеряли строй. Атака была проведена с большим напором, самое большое судно было поражено. Однако конвой открыл плотный заградительный огонь, к которому присоединились несколько «Фокке-Вульфов-190», в результате чего три «бьюфайтера» были сбиты и еще четыре получили повреждения. Всем стало ясно, что экипажи нового авиаполка, подобно летчикам «бьюфортов», действовавших над этими водами до него, были плохо подготовлены.