Ральф Баркер: Торпедоносцы. Британские ВВС против немецких конвоев

Вдоль побережья Голландии и Норвегии имеется много отмелей, а поскольку вражеские корабли постоянно держались ближе к берегу, недостаточное количество участков открытой воды с достаточной глубиной в некоторой степени ограничивали использование торпеды. Особенно это относится к норвежскому побережью к северу от Ставангера, где каботажное судоходство на всем протяжении до Лидса всегда было проблематичным. Однако эти природные условия не препятствовали применению ракеты. Она не зависела от глубины моря или от его волнения, которое иногда сбивало торпеду с курса. Сброшенная с большей высоты и нырнувшая в воду ракета давала самолету значительную возможность для маневра.

До конца 1944 года много отважных ракетных атак было совершено в исключительно тесных условиях норвежских фьордов, где возвышавшиеся со всех сторон горы не оставляли места для самолета-торпедоносца, чтобы спикировать на цель, выровнять машину и взмыть вверх. Но в открытом море торпеда оставалась непревзойденной, и совместные действия всех самолетов ударного авиаполка были направлены на то, чтобы «Турбо» смогла сделать правильный заход и сброс на близком расстоянии от цели. Составляющие успеха были точно такими же, что и на Мальте при Гиббсе: тщательная предварительная разведка, подробный инструктаж, вдохновенный ведущий, подавление обороны противника и близкая дистанция сброса.

Уважение противника к ударным авиаполкам возрастало, и поэтому даже участие всего подразделения плюс плотное сопровождение истребителей были недостаточными, чтобы утихомирить оборону некоторых конвоев. В таких условиях потери могли быстро перешагнуть запредельную черту, но если и было что-то лучшее, чем один ударный авиаполк, то это два ударных авиаполка. И 15 июня 1944 года, девять суток спустя после начала операций, два полка, объединенные в одну ударную группу, нанесли свой первый удар.

Несколькими днями ранее из голландского подполья пришло сообщение, что большой конвой готовится отбыть из Роттердама в сторону Балтики. Он состоял из двух новых кораблей, строительство которых только что завершилось, и был готов отправиться в свое первое путешествие в сопровождении не менее восемнадцати небольших кораблей. Это были 8000-тонное торговое судно «Амерскерке» и 4000-тонное морское вспомогательное судно. Разрушения и хаос, царившие на немецких наземных и железнодорожных коммуникациях в тот момент, заставили противника в большей степени полагаться на свои морские пути. Поэтому уничтожение этих двух кораблей почти сразу же по выходе из гавани имело бы огромное значение для слома вражеского сопротивления и приближения окончания войны.

Заблаговременная информация, полученная от голландского Сопротивления, дала нам шанс спланировать широкомасштабную операцию, самую крупную в то время. В Лангхаме при Норфолке было сформировано новое подразделение для борьбы с вражескими кораблями, которые могут помешать прохождению наших конвоев. Было решено направить на задание две эскадрильи этого полка вместе с двумя эскадрильями полка в Норт-Коатс в сопровождении десяти «мустангов» истребительной авиации.

Из четырех эскадрилий трем предстояло пикировать на конвой и огнем пушек и ракет подавить его сопротивление, а четвертой подойти на малой высоте и торпедировать два новых корабля.

Две эскадрильи лангхамского полка – 455-я (австралийская) и 489-я (новозеландская) – большинство своих операций проводили недалеко от норвежского берега, слишком далеко от базы, чтобы действовать под прикрытием одноместных истребителей. Они действовали так же, как работал Гиббс со своим подразделением на Мальте, – вся группа шла на низкой высоте, а когда обнаруживалась цель, самолеты для подавления заградительного огня уходили вперед, поднимались на высоту 2000 футов и оттуда пикировали на конвой. Однако полк с Норт-Коатс действовал главным образом у голландского берега, обычно используя прикрытие одноместных истребителей и не опасаясь нападения вражеских самолетов. Поэтому они всегда подходили к цели на высоте, необходимой для проведения атаки. Самолеты для подавления заградительного огня и ракетоносцы шли на высоте 2000 футов, а торпедоносцы внизу. В связи с этим объединение двух авиаполков угрожало возникновением конфликтной ситуации при столкновении двух тактик. К счастью, заблаговременная информация, полученная от голландцев, предоставила нам достаточно времени для нивелирования различий в тактике эскадрилий и принятия единого решения.