Ральф Баркер - Торпедоносцы. Британские ВВС против немецких конвоев

Помимо заградительного огня и угрозы со стороны истребителей, были еще и внутренние трудности, и каждый задумывался хоть на минуту о них. Напоминать обо всем этом просто не было надобности.

Экипажи вышли из оперативной комнаты и направились к самолетам еще в темноте. Ночью аэродром производит грустное и унылое впечатление даже летом. В это время каждый делает два-три глубоких вздоха, чтобы успокоить нервы.

Экипажи размещаются в своих самолетах, позволив себе секундную роскошь задуматься о своей личной судьбе. Когда моторы начинают работать, мосты уже сожжены и нервное состояние уходит.

«Бьюфайтеры» поднялись в воздух и построились с первыми лучами солнца. Через несколько минут над Колтишеллом к ним присоединились истребители прикрытия, и все легли на курс в 5.00. Перехватить конвой предполагалось через сорок пять минут. Однако немецкие корабли прошли дальше, чем предполагалось. Ударная сила сделала привязку у голландских островов в некотором отдалении от конвоя.

Это была первая неприятность. Единственно возможным направлением атаки был удар в лоб конвою для одновременного обстрела всех кораблей сопровождения, но сейчас они будут приближаться к конвою с кормы. Самолетам придется выполнить сложный маневр, чтобы занять запланированную позицию. Никто раньше не вылетал на задание по уничтожению кораблей в составе такого крупного подразделения, и поэтому невозможно было предугадать, что может произойти.

Существовал и еще один фактор. Такую большую группировку, идущую вдоль голландского берега, трудно было не заметить. Доказательство этому они получили минуту спустя, когда береговые батареи открыли по ним огонь.

Погодные условия также ухудшились. Море покрывал туман, а на высоте 2000 футов присутствовали облака, из-за чего эскадрильи для подавления зенитного огня имели ограниченную видимость моря под ними, а также над головой. Гедд не видел «Турбо» вообще.

Однако трудности со связью, которые сопровождали атаки «Принца Евгения» 86-й эскадрильей два года до этого и во многом затруднили работу 39-й эскадрильи на Средиземном море в 1942 году, были решены посредством установки новых раций на всех ударных самолетах. Гедд мог разговаривать со всеми самолетами подразделения, сообщая им то, что он собирается сделать.

В 5.50 у Ширмонникога, возле Боркума, они заметили корму корабля сопровождения конвоя в нескольких милях впереди. Потом увидели два главных корабля недалеко от минных тральщиков и Р-катеров, плывших словно пара лебедей.

«Теперь, – подумал Гедд, – пришло время сложного маневра». Хорошо, что все происходило в одном измерении. Все было бы намного сложнее, если бы самолеты, предназначенные для подавления заградительного огня, не находились на нужной для атаки высоте.

– Собираюсь предпринять «S»-разворот, – сообщил он подразделению, – чтобы зайти в лоб конвою. Сперва я поворачиваю налево в сторону моря, поравняюсь с конвоем, а затем иду обратно, направо, и начинаю атаку под углом 90 градусов, как планировалось. Самолеты на левом фланге начинают атаку при приближении к цели. Самолеты справа отходят назад и дают другим возможность занять позицию. Начинаю поворот влево.

Весь строй повернул налево и продолжал так лететь, пока не поравнялся с конвоем, а потом повернул в сторону материка. С момента появления цели и до самого начала атаки экипажи не могли полностью избавиться от мысли, что не все могут вернуться.

Последний разворот на цель был выполнен как в строю почетного караула. Самолеты в центре являлись как бы точкой отсчета, а машины с флангов разворачивались подобно волне.

В эту ударную группу входило много асов из ударных эскадрилий, а также бывшие пилоты «бьюфортов», сейчас на втором сроке службы. Австралиец Колин Милсон, прославившийся во время службы на Мальте в рядах 39-й эскадрильи, теперь входил в группу подавления заградительного огня. Эван Гиллис, сослуживец Милсона по 39-й, один из пилотов, прибывших на Мальту в составе 86-й эскадрильи, теперь находился в рядах «Турбо». Рой Кеннелл, однополчанин Рея Ловитта по 42-й эскадрилье, теперь шел в 489-й слева. Тони Гедд был ведущим. Таким образом, факел сокрушителей кораблей переходил из рук в руки. Среди новых людей следует назвать подполковника Падди Бернса, который вел «Турбо» и поносил маневрирующие над ним самолеты по внутренней связи на своем ирландском диалекте, а также ведущего эскадрильи Билли Такона, низкорослого и щуплого новозеландца, наверное, самого великого из всех апологетов использования ракеты, второго номера Тони Гедда.