Ральф Баркер - Торпедоносцы. Британские ВВС против немецких конвоев

Это были «Макки-202». Они последовательно заходили в пике, открывали огонь с расстояния примерно 800 ярдов, затем поднимались вверх и отходили назад, не попадая в радиус действия кормовых пулеметов «бьюфортов». Когда снизились до 1500 ярдов, они сделали еще один пикирующий заход. Пули вздымали фонтанчики морской воды со всех сторон от «бьюфортов».

В соответствии с приказом самолетам следовало после атаки встать строем в 15 милях к северу от Тобрука, и теперь они спешили к месту встречи, преследуемые «макки». Стрелок Х-Ф подсказывал ему уклонные маневры и удивлялся, с каким спокойствием это воспринималось. «Макки», атаковавший машину Х-Ф, не встретил ответного огня и подошел для атаки ближе. Указания стрелка об уклонном маневре стали настойчивее, но Х-Ф сохранял апломб. Он забыл, что хвостовые пулеметы управлялись электричеством, а его электрическая сеть, как и все остальное, вышла из строя при попадании снаряда в электрическую панель. Но пилот «макки» все еще с уважением относился к двум браунингам, торчавшим из турели. Возможно, стрелок «бьюфорта» медлит с огнем, а пилот «макки» вовсе не собирался лезть на рожон.

После возвращения на базу с характерной для него педантичностью Х-Ф модернизировал свой самолет так, чтобы пулеметами можно было управлять вручную, в случае повреждения электропроводки. Никому из пилотов не дозволено играть в игры с судьбой, но некоторые из них, в том числе и Х-Ф, несомненно, заслужили право жить.

В то время как самолеты направлялись в сторону моря, стрелки насчитали двадцать пять «мессершмитов», шедших на них с северо-запада над поверхностью моря, словно летучие рыбы. Но «бьюфорты» и «бисли» находились еще ниже. Они летели над самой водой и остались незамеченными. Самолеты выстроились строем примерно в 10 милях к северо-востоку от Тобрука и взяли курс на базу. Теперь «бьюфайтеры» пошли вперед, выполнив свою задачу по охране торпедоносцев.

Эту атаку пережили семь из восьми «бьюфортов» и три из пяти «бисли». Но теперь трагический инцидент добавил еще две машины к этим потерям. Х-Ф пытался связаться с ведущим по рации и спросить, сколько горючего у них осталось на обратный полет, так как его собственные приборы отказали из-за попадания в электрическую панель. Оказалось, что рация также вышла из строя.

Неожиданно он заметил, что два «бисли» опасно маневрировали. Один из них прошел прямо под ним в 30 футах. Либо видимость пилота была чем-то ограничена, либо что-то случилось с самолетом. На какую-то секунду «бисли» выровнялся, но продолжал опасно двигаться перпендикулярно всему строю. Хотя «бьюфорты» и не летели плотным строем, Гарриок находился примерно в 200 футах справа от Х-Ф, и «бисли» шел на опасное сближение с ним, находясь в 30 футах ниже, но на достаточно близком расстоянии. Если Гарриок еще не заметил «бисли», то теперь он уже не мог видеть самолет, находившийся прямо под ним.

Х-Ф видел, что если «бисли» поднимется хоть на несколько футов, выходя из-под «бьюфорта», то обе машины столкнутся. Из всего подразделения только он четко видел «бисли» и его странный курс. Было бы весьма просто связаться с Гарриоком по рации, но из всех самолетов подразделения лишь у него одного не работала рация.

Таким образом, он стал единственным свидетелем ужасного инцидента, предотвратить который был не в силах. «Бисли» пошел вверх прямо из-под «бьюфорта». Сразу же после столкновения один из членов экипажа «бьюфорта» вылетел через плексигласовый нос кабины и упал в море. В течение пятнадцати секунд оба самолета, сцепившись, делали все необходимое для того, чтобы удержаться в воздухе. Затем они резко пошли вниз, и оба самолета рухнули в море.

Таким был печальный конец одной из самых выдающихся и успешных операций этой войны. Для тех, кто вернулся назад, небо над Александрией казалось оскорбительно прекрасным, белая штукатурка зданий блестела в лучах полуденного солнца, ровные ряды домов на побережье грациозно поднимались из голубизны Средиземного моря, но после трагической гибели танкера и потери многих хороших друзей на этот вид больно было смотреть.

6000-тонный торговый корабль получил серьезные повреждения во время вечерней атаки трех «веллингтонов». Когда ночью шесть других «веллингтонов» вылетели на задание, судна уже нигде не было видно. Предположительно, оно затонуло. Дальше на побережье находился танкер, весь в огне с носа до кормы. От яростного пламени его корпус стал красным. Ни одному из трех судов не удалось спастись.