Ральф Баркер - Торпедоносцы. Британские ВВС против немецких конвоев

– Торпеда ушла! – крикнул стрелок.

Х-Ф сделал крутой поворот вслед за Маннингом вокруг танкера, но тут понял, что произошло. Заградительный огонь повредил электросеть, и торпеда автоматически была сброшена. Все, что ему теперь оставалось, – это сидеть и наблюдать за Маннингом.

Теперь у Маннинга была большая и сочувствующая аудитория. Летчики, сбросившие свои торпеды на торговые суда, заметили танкер и поняли, что Маннинг и Х-Ф, а также два «бисли» погнались за ним, и теперь присоединились к ним, чтобы оказать всяческую возможную поддержку. Здесь же находились и «бьюфайтеры». Они тут же обрушились на миноносец, расстреливая его из пушек и отвлекая внимание от Маннинга, который совершал свой маневр для атаки на танкер.

Когда Маннинг завершил разворот и уже был готов зайти с берега, он заметил, что танкер в попытке совершить обратный поворот потерял скорость и остался почти недвижим в воде. Теперь он представлял собой простую цель. Орудия миноносца были почти подавлены, но береговые батареи вели интенсивный огонь, и черные клубы разрывов висели в воздухе обманчивыми нежными облачками. Спарк мог слышать разрывы за шумом моторов. Маннинг держался прежнего курса, совершая плавный уклонный маневр, пока танкер не оказался в полумиле от него. Теперь он выровнял «бьюфорт», подошел, как он считал, на расстояние примерно 600 ярдов от корабля и выпустил торпеду. В этот момент он с испугом увидел, как два «бисли» зашли для бомбометания прямо перед ним. Над кораблем их бомбовые люки распахнулись, словно ворота смерти. Самолеты взмыли над танкером в последнюю минуту. Когда они сбрасывали бомбы, Спарк делал фотографии. Пилот первого «бисли» Дастоу на секунду промедлил с подъемом и зацепился одним крылом за мачту танкера. Секунду или две самолет барахтался в воздухе, а затем рухнул в море. На этот раз никто не спасся. Второй «бисли» поднялся вверх вовремя. Оба самолета сбросили 250-фунтовые бомбы с интервалом в несколько секунд. Краем глаза Маннинг заметил, что два других «бьюфорта» заходили на танкер, вероятно совершая отвлекающий маневр. Небо было заполнено мечущимися британскими самолетами, чьи экипажи, затаив дыхание, ждали результатов торпедирования. Появившийся ниоткуда «бьюфайтер» обрушился на миноносец, мостик которого покрыли клубы дыма. Вокруг происходило так много всего, что Маннинг почти забыл, что перелетать через танкер опасно. Он резко поднял машину вверх, но тут же почувствовал сильный толчок от разрыва бомб замедленного действия. Помимо этого самолет столкнулся с каким-то обломком танкера, который высоко взлетел в воздух и пробил правое крыло самолета между фюзеляжем и двигателем, испачкав их липкой красной краской.

Больше с танкером ничего уже нельзя было сделать. Успех всей операции зависел теперь от точности прицела сброшенной Маннингом торпеды. Остальные самолеты кружили вокруг, словно хищные птицы, ожидавшие смерти животного. На утесах вокруг Тобрука немецкие офицеры наблюдали за всем происходящим, надеясь на то, что танкер уцелеет.

Х-Ф лучше всех видел, как идет торпеда Маннинга, видел, что она была сброшена точно. Он также видел, что танкер, потеряв скорость, еще не остановился полностью, а продолжал разворачиваться по ходу торпеды в надежде разминуться с ней.

Ведущий подразделения Ги тоже кружил над танкером. Вдруг его штурман Френсис указал вниз на след торпеды. Судя по маневру танкера, торпеда должна была ударить его под углом в левый борт.

Как завороженные, Гп и Френсис смотрели вниз. Торпеда ударилась о борт танкера и, не разорвавшись, безвредно проследовала вдоль его корпуса. Однако, когда она достигла кормы, ниже ватерлинии танкера раздался оглушительный взрыв, взметнувший вверх столб воды и дыма.

– Фотографируй! Снимай же! – закричал Х-Ф.

Завороженный происходящим внизу, Коулсон позабыл о том, что ему надлежало делать, но нажал на спусковую кнопку камеры как раз вовремя.

Маннинг пролетел над танкером за двадцать секунд до этого и не видел взрыва. Перед его глазами все еще вставал фонтан воды за танкером, куда упал «бислп». Когда же наконец он оглянулся на танкер, тот был покрыт дымом. Маннинг уже догадался о результате своей работы по крикам, восклицаниям, похвалам и похлопываниям со стороны своих стрелков. Все, кто наблюдал за этой атакой, почувствовали триумф. Лишь много времени спустя летчики задумались о судьбе людей, которые находились на борту. Но у них были и свои потери, они тоже рисковали своей собственной жизнью. В этот момент они все еще находились поблизости от Тобрука, далеко от базы, и к ним приближались истребители.